ПАРАБЕЛЛУМ - Антон Меламед

Несмотря на склочный характер, цинизм и тягу к пьянству, было что-то в проклятом ирландце такое, что заставило Белчера открыться ему. Если Натаниэль Картер был наивным ребенком, нуждающимся в защите, то Эрин Кейн был ребенком, капризным, злым и опасным, требующим сдерживания и успокоения. Поэтому Джек так и относился к ним обоим – как к своим младшим братьям, которым нужна его опека. И вот Кейн забрал у него обоих… Нет, даже троих. Ведь если бы не его предательство, приведшее испанцев в Порт-о-Пренс, то Адель сейчас была бы жива.

Белчера трясло. Его ненависть сейчас поднималась где-то со дна желудка и подступала к горлу ядовитой кислотной желчью. Капитан стиснул кулаки, пытаясь обуздать себя, но это плохо ему удавалось. Однако когда мысли Джека обратились к бедному Натаниэлю Картеру, он внезапно успокоился.

Картина с Нейтом, лежащим с застывшим взглядом на грязном полу таверны, стояла перед глазами, и Джек неожиданно понял, что не желает, чтобы она заслоняла собой все остальные воспоминания о молодом ученом. Ради памяти о Картере, ради себя самого Белчер отогнал это видение. Ему хотелось оставить о Нейте что-то светлое и доброе, каким был сам ученый.

Перед глазами воскресло утро, когда незадолго до прибытия на Вэтлинг они испытывали хронометр. Нейт тогда был так трогательно восторжен, радуясь результатам своего опыта. От этого воспоминания Белчер улыбнулся.

Вспомнил он также и их многочисленные разговоры, за которыми друзья коротали вечера. Ему всегда казалось, что из-за своей кротости молодой человек никогда не мог договорить мысль до конца, и Белчер приходил к мысли, что Нейт хотел что-то ему сказать, но в последний момент передумывал. Уважая своего друга, Джек не желал выпытывать у него то, чем Нейт еще не был готов поделиться, и сейчас он жалел об этом. Возможно, у молодого ученого были какие-то подозрения насчет Кейна, и, знай Джек о них заранее… Эх, что уже говорить об этом. Прошлого не воротишь.

Белчер ковырнул носком сапога обрывок каната, валяющегося на деревянном полу. Его тревожила какая-то неуловимая мысль, не давала ему покоя. Это было связано с Картером, словно молодой ученый о чем-то уже рассказал или намекнул, и ему, Белчеру, нужно это обязательно вспомнить. В животе скрутился тугой узел подозрения. Да, Нейт, что-то рассказал ему ранее, что-то важное. Что-то, что Белчер непременно должен воскресить в памяти. Он напрягся, стараясь вспомнить каждую деталь их разговоров, но не представлял, что именно он должен понять, за что зацепиться. Его мысли прервал шум возни.

– Мистер Белчер, сэр, – перед ним стоял Джон Смити и уязвлено потирал свою челюсть. – Вы, того, извините меня за прошлое. Не знаю, что на меня нашло, сэр. Приуныл я чего-то, вот и все.

Он виновато стоял перед капитаном и не знал, куда деть руки. Белчер встал со своего места.

– На корабле вас бы хорошо высекли, мистер Смити, – он смотрел прямо в глаза бывшему каторжнику. – Затем бросили бы в трюм, похожий на тот, в котором мы сейчас находимся, а затем высадили бы в ближайшем порту.

Джон Смити понурился и как-то сделался меньше ростом, словно сдулся, но следующие слова капитана зажгли радость на его лице.

– Однако я вас понимаю. То, что с нами произошло, могло кого угодно заставить приуныть, – Белчер криво усмехнулся. – Если вы обещаете отныне соблюдать дисциплину и не подвергать сомнениям приказания ваших командиров, то мы забудем об этом инциденте, словно его и не было. Когда человек раскаивается в содеянном и стремится более не совершать подобных деяний, память моя на них становится неожиданно короткой. Но только до тех пор, – капитан пронзил бунтаря острым взглядом, – пока он снова не возьмется за старое. А тогда наказание уже будет полным и неизбежным. Рукой Бога или моей собственной. Мы друг друга понимаем, мистер Смити?

– Да, сэр! – энергично и облегченно вздохнул он. – Больше никогда не стану сомневаться в вас, сэр! Я…

Белчер положил руку ему на плечо.

– Прекрати. Больше не будем к этому возвращаться. Возьми себя в руки. Ты нужен мне и себе в здравом уме и с твердым духом. Если мы хотим выбраться из этой передряги, то должны действовать сообща и быть полностью уверены друг в друге.

Смити кивнул.

– Этого никогда больше не повторится, сэр.

– Что не повторится? – Белчер сделал вид, что удивлен. – Я ничего не помню.

Пожалуй, жизнь не слишком хорошо обошлась с Джоном Смити и он не был избалован благородным и справедливым отношением к себе со стороны тех, кого судьба поставила выше него по положению в обществе. Поэтому сейчас он с удивлением для себя и даже с некоторым замешательством пожал протянутую ему руку. А через секунду, когда опомнился, горячо и благодарно потряс ее.

* * *

Утром следующего дня узников разбудил лязг цепи. Крышка люка откинулась, и оттуда что-то прокаркали на испанском. В трюм спустилась корзина.

– Эй вы, собаки! Отвяжите веревку! – крикнул кто-то на ломаном английском.

Белчер вышел на свет и увидел направленное на него дуло пистолета.

– Бьюсь об заклад, что свой скот на корабле они кормят лучше, – проворчал Райен, разглядывая содержимое корзины.

И действительно. На дне лежал глиняный горшок с ячменным зерном. Чтобы размочить семена, их предварительно залили кипятком, но все равно на вкус они были жестки и тверды. В дополнение к этому на дне корзины лежали две бутылки с питьевой водой. Вот и вся еда, которую получили пленники. Чтобы не повредить зубы, не до конца размоченные зерна приходилось медленно и долго жевать, превращая их во рту в подобие кашицы, и только затем проглатывать. Поэтому трапеза заняла у них половину утра.

– Сегодня ночью нужно понять, как у них работают вахтенные, – сказал Белчер товарищам по несчастью. – Сколько человек на каждой смене. Как они передвигаются по палубе. Проводят ли проверки?

Моряки внимательно его слушали, не забывая при этом пережевывать скудную еду.

– Прошлой ночью небо было ясным и через решетку люка были видны звезды. Мы идем на юг в сторону Подветренного пролива. Возможно, они хотят обогнуть багамские отмели и рифы, а затем взять курс на запад, в сторону Гаваны. Вдоль северного побережья Кубы есть узкий пролив, где корабли с большим водоизмещением могут пройти без всякого риска наскочить на риф. Но, возможно, они идут в Сантьяго-де-Куба на юге Кубы или же хотят обогнуть Эспаньолу с севера и дойти до Санто-Доминго, – Белчер окинул взглядом своих соратников, которые напряженно внимали его словам. – Так или иначе, но им