Прекрасные маленькие глупышки - Оливия Хоррокс

К тому времени, как мы добрались до пляжа, солнце уже разогнало остатки клубившегося тумана, однако в воздухе еще ощущалась прохлада. Я засунула руки в карманы, пытаясь их согреть. Мы поднялись к Сент-Агс по крутой тропинке. На выходные студию открывали для общественных классов, и наша знакомая мансарда была заполнена незнакомцами — за исключением неизменной Марджори. Она подплыла к нам, с подозрением прищурившись.

— Чему я обязана удовольствием вас видеть?

— У нас есть предложение, которое мы хотели бы обсудить с вами, — объявила Нина деловым тоном.

— Звучит серьезно, — заметила Марджори. — Почему бы вам не пройти в заднюю комнату и не подождать меня? Я скоро подойду. Берди, раз уж вы здесь, — у меня для вас кое-что есть.

Мы уселись на перевернутые ящики, и через несколько минут появилась Марджори со своим обязательным черным кофе в одной руке и тонким коричневым конвертом в другой. Когда она положила его себе на колени, я заметила на нем свое имя; при виде штемпеля Королевской академии сердце мое тревожно замерло, к горлу подступила тошнота.

— Итак, что это за важная новость, которая не могла подождать до завтра? — осведомилась Марджори, проницательно глядя на нас.

По мере нашего рассказа выражение ее лица постепенно смягчилось. Узнав, что после женитьбы нового хозяина Эбботсвуд-холла субсидии прекратятся, она удрученно кивнула.

— Это всегда тревожило нас, — проговорила она наконец. — Мы знали, что финансирование не будет длиться вечно и мы можем остаться без денег, когда сменится хозяин имения. Но весной их сын напросился на визит в школу, а потом взял на себя все расходы, связанные с конкурсом Королевской академии… И тогда мы начали надеяться, что он пойдет по стопам своих родителей.

Мою грудь обожгло болью при упоминании Александра, но я постаралась отогнать мысли о нем. Какой смысл гадать, почему он решил субсидировать Сент-Агс несколько месяцев назад? Важно лишь то, что он в конце концов выбрал.

— Рано опускать руки! — с укоризной заметил Эдди. — Мы же еще не рассказали о грандиозном плане Берди…

— Ах да, Берди… — Марджори с лукавой улыбкой вручила мне письмо, лежавшее у нее на коленях. — Это прибыло сегодня утром из Королевской академии.

— Благодарю вас. — Выкинув из головы мысли об Александре, я схватила конверт и засунула его в сумку.

Нина с ужасом уставилась на меня.

— Берди, ты что! Немедленно вскрой его! — потребовала она, гневно раздувая ноздри.

— Берди! — хором воскликнули Эдди и Бэбс.

Марджори с любопытством ждала продолжения.

— Хорошо, хорошо! — согласилась я. — Если это заставит вас замолчать, я вскрою его. — Я вытащила из сумки конверт, некоторое время на него посмотрела, а затем быстро вскрыла — словно сдернула бинт с раны. Когда я достала сложенный лист бумаги, в котором таилась вся моя судьба, нервы мои сдали. — Я не могу! — запинаясь, произнесла я и уронила письмо на колени.

— Берди! — взвыли Нина и Эдди с досадой, а Бэбс с тревогой заглянула мне в глаза.

— Давай же, Берди. Я знаю, как много это значит для тебя, — тихо произнесла она. — Но ты должна прочитать его. Так или иначе, нужно все выяснить.

Она права. Бэбс, как никто другой, понимала всю серьезность ситуации. Если я не получу стипендию, то вынуждена буду вернуться домой, и о мечте стать художницей придется забыть. Я кивнула ей, закусила губу и начала читать.

Формулировка настолько официальная и вежливая, что это походило на отказ. «Почему бы им просто не сообщить все в первом же предложении?» — подумала я с нарастающей паникой…

— Ну что? — Нина нарушила тишину. — Что там сказано?

— Я получила стипендию, — ответила я, пораженная словами из письма. Да, вот они передо мной, черным по белому.

Я медленно подняла голову и посмотрела на своих друзей. Все молчали, потрясенные новостью, потом Эдди вскочил, воздел руки к потолку и завопил:

— Она получила стипендию!

Он схватил меня за локти и закружил по крошечной кладовой, сшибая холсты. Мы налетели на Марджори, и она пролила кофе, забрызгав весь пол. Остальные аплодировали. Я болталась в руках Эдди, как тряпичная кукла, и постепенно осознавала случившееся: мне не придется возвращаться в Хартфордшир. У меня есть по крайней мере еще один год на то, чтобы осуществить свою мечту. И я проведу его с этими сумасшедшими, ставшими моими друзьями. Наконец до меня окончательно дошло, и я начала плакать и смеяться одновременно.

— Я получила стипендию! — закричала я, вытирая слезы. — Я сделала это…

Ребята кинулись обнимать меня, и мы всей гурьбой запрыгали на месте. Марджори дала нам время поликовать, а потом спустила с небес на землю.

— Конечно, все это замечательно, но если мы не спасем Сент-Агс, то вам будет негде тратить вашу героически завоеванную стипендию. — Марджори ласково улыбнулась, и я, постаравшись вернуть себе самообладание, принялась объяснять идею выставки с аукционом. — Мне нравится эта мысль… — сказала она задумчиво. — Правда, это потребует больших трудов.

— Но ведь у нас нет выбора, — решительно произнесла я, и она кивнула.

— Это большое предприятие, Берди. Вы уверены, что готовы ответить на такой вызов? — Марджори вопросительно взглянула на меня светло-карими глазами и в задумчивости подперла подбородок пальцем с массивным кольцом.

— Я прекратила валять дурака, и вот доказательство. — Я указала на письмо из Королевской академии. — Я хочу стать серьезной художницей, в самом деле хочу.

— Очень хорошо. Но вам придется разрываться между подготовкой к выставке и завершением портрета леди Роуз, — предупредила Марджори.

— Я смогу, — уверенно ответила я. — Я должна это сделать.

— Кстати, о портрете… — вступила в разговор Нина. — Я пропустила начальные сеансы, но хотела бы все же наверстать.

— Да помогут всем нам небеса, — пробормотал Эдди в ладони.

Я улыбнулась: наконец-то Нина покончила с этой дурацкой враждой с Роуз и вспомнила, что карьера важнее эмоций! Конечно, они слишком разные, чтобы стать близкими друзьями, но в данной ситуации достаточно и простой вежливости.

— Прекрасно, — осторожно произнесла Марджори. — Но мне хотелось бы взглянуть на вашу картину, Нина, прежде чем вы ее представите заказчикам. Что касается выставки… Следует подыскать подходящее помещение, и я советую вам начать с этого.

— А нельзя устроить выставку здесь? — спросила Нина, озвучив и мои мысли.

— Ну, конечно, можно… — задумчиво протянула Марджори. — Но не в сезон вам будет трудно завлечь сюда потенциальных покупателей и спонсоров. В идеале нужно устроить ее в Лондоне, куда всем легче добираться.

— Я знаю кое-кого в Лондоне, кто мог бы помочь… — проговорила я, и все с надеждой повернулись ко мне.

Глава 32

1 октября 1932 года