Доспехи света - Кен Фоллетт

она не могла точно представить, что это могло бы означать. В конце концов, был же еще вопрос анатомии. А женщины, примеряя новую одежду, раздевались в комнатах над магазином Кейт. Неужели ее отец услышал какие-то нелепые слухи о том, что Арабелла замешана в подобных делах?

Епископ допил чай и вернулся в свой кабинет, а Элси спросила у матери:

— Что вообще это было?

Арабелла пренебрежительно хмыкнула.

— У твоего отца какая-то муха в голове, но я понятия не имею, что это.

Элси не была уверена, что верит такому объяснению, но не стала допытываться. Она поднялась наверх, чтобы помочь няне уложить Стиви спать. Позже пришел Кенелм, чтобы прочитать с ним молитву. Пока он был там, заглянула горничная, Мейсон, и сказала:

— Миссис Маккинтош, епископ хотел бы видеть вас в своем кабинете.

— Сейчас приду, — ответила Элси.

— Чего хочет твой отец? — спросил Кенелм.

— Не знаю.

— У епископа олдермен Хорнбим и сквайр Риддик, — услужливо подсказала Мейсон.

Кенелм нахмурился.

— Но епископ не просил позвать меня?

— Нет, сэр.

Кенелм был раздосадован. Он ненавидел, когда его оставляли в стороне. Он болезненно воспринимал любое пренебрежение. Ему тут же начинало казаться, что его не уважают, обходят стороной, не ценят по достоинству. Элси не раз говорила ему, что иногда люди просто забывчивы и оставляют его в стороне случайно, но он в это никогда не верил.

Она спустилась в кабинет. Хорнбим и Риддик были в париках, что было знаком официального визита. Риддик выглядел слегка подвыпившим, что для него в это время вечера было не редкостью. У Хорнбима был его привычный вид суровой решимости. Оба встали и поклонились ей, когда она вошла, а она сделала легкий реверанс и села.

— Дорогая моя, — сказал ее отец, — олдермен и сквайр хотели бы кое-что с тобой обсудить.

— В самом деле?

— Речь о вашей школе, — сказал Хорнбим.

Элси нахмурилась. Школа вызывала споры лишь потому, что ее поддерживали и англикане, и методисты, и время от времени одна фракция пыталась исключить другую. Но ни Хорнбима, ни Риддика, насколько она знала, религиозные разногласия не волновали.

— Что не так с моей школой? — спросила она, услышав враждебность в собственном голосе.

— Я полагаю, вы даете детям бастующих бесплатные обеды, — сказал Хорнбим.

Вот оно что. Она вспомнила, что нападение — это лучшая защита.

— Городу представилась великолепная возможность, — начала она. — На ограниченное время у нас есть шанс вложить толику знаний в детей, которые в ином случае проводят весь день, шесть дней в неделю, присматривая за машинами. Мы должны извлечь из этого максимум пользы, не так ли?

Хорнбим не дал ей увести разговор в сторону.

— К несчастью, вы поддерживаете забастовку. Уверен, вы не намерены этого делать, но именно таков эффект ваших действий.

— Что, ради всего святого, вы имеете в виду? — спросила Элси, хотя уже видела, к чему все идет, и у нее было дурное предчувствие.

— Мы надеемся, что голод заставит бастующих одуматься. И хотя они, возможно, готовы страдать сами, большинство родителей не могут смотреть, как голодают их дети.

— Вы хотите сказать… — Элси перевела дух. Она едва могла поверить в то, что слышала. — Вы хотите сказать, что я должна перестать кормить этих голодающих детей? Чтобы заставить рабочих вернуться на фабрики?

Хорнбима не тронуло ее недоверие.

— Так будет лучше для всех. Продлевая забастовку, вы продлеваете страдания.

— Олдермен Хорнбим прав, знаешь ли, моя дорогая, — сказал ее отец.

— Иисус сказал Петру: «Паси овец Моих», — возмущенно произнесла Элси. — Не рискуем ли мы забыть об этом?

Риддик заговорил впервые.

— Говорят, и дьявол может цитировать Писание в своих целях.

— Молчи, Уилл, это не твоего ума дело, — отрезала Элси.

Риддик побагровел от гнева. Его оскорбили, но он не смог придумать ответа.

— Право же, миссис Маккинтош, мы должны просить вас прекратить это вмешательство в наши дела, — сказал Хорнбим.

— Я не вмешиваюсь, — ответила она. — Я кормлю голодных детей, как и подобает всем христианам, и я не собираюсь прекращать это ради прибыли суконщиков.

— Кто поставляет еду?

Элси не хотела отвечать на этот вопрос, потому что ее отец не догадывался, какая часть детской похлебки поступает из кухни дворца.

— Ее жертвуют щедрые горожане, как англикане, так и методисты, — сказала она.

— Например, кто?

Она знала, к чему клонит Хорнбим.

— Вы хотите список имен, чтобы обойти их всех и заставить отказаться от поддержки.

Хорнбим покраснел, подтверждая правоту ее обвинения.

— Я хотел бы знать, кто подрывает коммерческий успех этого города! — сердито сказал он.

В дверь постучали, и заглянул Кенелм.

— Могу ли я чем-нибудь помочь вам, милорд епископ? — спросил он с нетерпением. Он хотел быть в курсе всего, что происходит.

Епископ выглядел раздраженным.

— Не сейчас, Маккинтош, — коротко бросил он.

У Кенелма был такой вид, словно ему дали пощечину. Поколебавшись, он закрыл дверь. Он будет злиться из-за этого весь вечер, Элси знала.

Пауза дала ей мгновение на раздумье, и теперь она сказала:

— Олдермен Хорнбим, если вас так заботит коммерческое будущее этого города, почему бы вам не провести переговоры со своими рабочими? Возможно, вы сможете прийти к соглашению.

Хорнбим выпрямился.

— Рабочие не будут указывать мне, как вести мои дела!

— Значит, дело не в торговле города, — сказала Элси. — Дело в вашей гордыне.

— Разумеется, нет!

— Вы просите меня перестать кормить пятьдесят голодных детей, но при этом не снизойдете до разговора со своими ткачами. Слабые у вас доводы, сэр.

Наступила тишина. И Риддик, и епископ посмотрели на Хорнбима в ожидании ответа, и Элси поняла, что они тоже считают его упрямство частью проблемы.

— В любом случае, — сказала она, — я не смогу прекратить бесплатные обеды, даже если захочу. Пастор Мидуинтер займет мое место и продолжит дело. Единственная разница будет в том, что это станет методистской школой.

Это не было правдой в полной мере. Именно Элси была движущей силой всего предприятия. Далеко не факт, что оно выживет без нее.

Однако ее отец поверил.

— О боже, — сказал он, — нам не нужна методистская школа.

Хорнбим был в ярости.

— Я вижу, что зря трачу здесь время, —