Калиостро, властелин времени. Энтони Уайлдинг - Рафаэль Сабатини

Печально вздохнув, Руфь опустилась рядом с ней и, подперев руками подбородок, уставилась на раскинувшуюся перед ними безмятежную гладь реки.

– Это неправда! – наконец проговорила она. – То, что Ричард сказал обо мне, – неправда.

– Ну конечно же, – с презрением отозвалась Диана. – Верно лишь то, что Ричард сильно трусит.

– О, пожалуйста, – взмолилась Руфь, – не говори так, Диана!

– Дело не в том, что я говорю, – нетерпеливо фыркнула та. – Весь его вид подтверждает это.

– Быть может, он себя плохо чувствует. – Руфь попыталась выгородить своего брата.

– Как ты слепа! – взмолилась Диана. – Да его трясет от страха. Но он должен был сам сказать тебе это.

Руфь покраснела, вспомнив его слова, и волна негодования поднялась в ее благородной душе, но лишь затем, чтобы тут же уступить место невыразимой печали. Что они могли предпринять? Она повернулась за советом к Диане, но та еще не успокоилась.

– Пойми, прошу тебя: его дуэль с мистером Уайлдингом навсегда покроет позором всех носящих фамилию Уэстмакотт, – заключила она.

– Ему нельзя идти, – горячо ответила насмерть перепуганная Руфь, – они не должны драться.

Диана искоса взглянула на нее.

– Разве будет лучше, если мистер Уайлдинг придет сюда и отдубасит Ричарда?

– Неужели он способен на это?

– Конечно, если ты не заступишься за брата, – резко ответила Диана, едва не задохнувшись от неожиданного озарения.

– Диана! – укоряюще воскликнула Руфь и повернулась к кузине.

Но та, ухватившись за свое открытие, принялась усердно развивать его.

– Почему бы и нет? – невинно промолвила она после небольшой паузы. – Почему бы тебе не сделать этого?

Руфь нахмурилась, озадаченная, а Диана, охваченная неожиданным вдохновением, продолжала:

– Руфь! – воскликнула она. – В самом деле, попроси мистера Уайлдинга отказаться от дуэли.

– Но как я смогу добиться этого? – нерешительно проговорила Руфь.

– Он не посмеет отказать тебе, ты сама знаешь.

– Откуда же я знаю? – ответила Руфь. – Я даже не представляю, что могла бы ему сказать.

– Будь Ричард моим братом, я нашла бы подходящие слова. Подумай только: если дуэль состоится, он потеряет не только жизнь, но и честь. Будь я на твоем месте, я немедленно отправилась бы к мистеру Уайлдингу.

– Прямо к нему? – задумчиво произнесла Руфь и выпрямилась. – Но разве это возможно?

– Конечно же, конечно, – настаивала Диана. – Нельзя терять ни минуты.

Руфь поднялась со скамейки, сделала пару шагов в сторону реки и, задумавшись, остановилась. Диана, словно игрок, поставивший все свое состояние на последнюю карту, с трудом скрывала волнение, наблюдая за ней – ведь для нее речь шла об устранении соперницы.

– Я не пойду одна, – нерешительно произнесла Руфь.

– Ну, если дело только в этом, – сказала Диана, – то я готова составить тебе компанию.

– Но как я смогу вынести такое унижение?!

– Вспомни лучше о Ричарде, – был готов ответ у этой белокурой соблазнительницы. – И не сомневайся, мистер Уайлдинг избавит тебя от унижения. Он не откажет тебе, если ты его попросишь; я знаю, что он сделает – он признает себя виновным. Он вполне может позволить себе такое, поскольку его мужество слишком хорошо всем известно, чтобы усомниться в нем.

Она встала, подошла к Руфи и вновь обняла ее за талию.

– Сегодня вечером ты поблагодаришь меня, – заверила она ее. – Почему ты медлишь? Неужели столь ничтожное унижение для тебя значит больше, чем жизнь и честь Ричарда?

– Нет, нет, – слабо запротестовала Руфь.

– Тогда что же? Неужели Ричард, прежде чем погибнуть от руки человека, которого он оскорбил, погубит и свою честь, показав свой страх?

– Я согласна, – сказала Руфь. – Идем же, Диана. – Теперь, когда решение было принято, она заговорила оживленно и нетерпеливо. – Мы немедленно отправляемся в Зойланд-Чейз, и пусть Джерри седлает для нас лошадей.

Не сказав ни слова Ричарду, который заперся с Вэлэнси, они выехали из дома, пересекли мост через реку и поскакали на юг, в сторону Вестон-Зойланда, по дороге, огибающей Седжмурское болото. Но, не доехав примерно милю до Зойланд-Чейза, Диана неожиданно вскрикнула и резко натянула поводья. Руфь тоже придержала лошадь и поинтересовалась, что случилось.

– Это, наверное, солнце, – пробормотала Диана. – Мне нехорошо, у меня кружится голова.

Руфь проворно спрыгнула на землю и поспешила к ней. Диана тяжеловато спешилась. Она выглядела бледной и утомленной, но Руфи было невдомек, что ее состояние определялось лишь волнением и неуверенностью в успехе задуманной хитрости.

– Не мешкай, Руфь, – взмолилась Диана. – Я сумею отдохнуть вон там. – И она сделала слабый жест рукой в сторону стоявшего неподалеку небольшого домика, где жила пожилая леди, их добрая знакомая.

– Но я не могу тебя бросить, – твердо сказала Руфь.

– Вспомни о Ричарде, – настаивала Диана, – ведь речь идет о его жизни. Руфь, дорогая, поезжай скорее, поезжай в Зойланд. Мне скоро станет лучше, и я догоню тебя.

– Я останусь здесь, – не уступала Руфь.

При этих словах Диана выпрямилась и, пошатнувшись, схватилась за руку своей кузины.

– Тогда в дорогу, сейчас же! – с усилием, словно ей было трудно говорить, вымолвила она.

– Диана, ты еле стоишь на ногах! – воскликнула Руфь.

– Нельзя терять ни минуты. В любой момент мистер Уайлдинг может уехать, и все будет потеряно. Я не хочу, чтобы кровь Ричарда была на мне.

Руфь в отчаянии заломила руки. Стоявшая перед ней дилемма казалась ей неразрешимой: нельзя было позволить Диане в таком состоянии сопровождать ее, но задержка действительно могла стоить жизни Ричарду. Мысль о том, чтобы появиться в Зойланд-Чейзе одной, казалась ей абсолютно недопустимой, однако, склонная по характеру к героическим поступкам, Руфь решила, что сейчас не время колебаться. Проводив Диану к домику, где жила их общая знакомая, и взяв со своей кузины слово, что она останется там, пока не пройдет ее слабость, Руфь поскакала дальше.

Глава IV

Условия сдачи

– Мистер Уайлдинг уехал сегодня утром вместе с мистером Тренчардом, мадам, – объявил Уолтер, дворецкий в Зойланд-Чейзе.

Старый слуга немало повидал на своем веку, но и он с трудом смог скрыть удивление при виде госпожи Уэстмакотт, рискнувшей в одиночку приехать к его господину.

– Уехал… утром? – пробормотала Руфь и на мгновение нерешительно замерла в тени огромного крыльца.

Если он уехал утром, значит, его отъезд никак не был связан с дуэлью – они с Дианой покинули Бриджуотер около одиннадцати, и, следовательно, он непременно должен вернуться домой, прежде чем отправится драться с Ричардом.

– Он сказал, когда вернется? – собравшись с духом, спросила Руфь.

– Он велел ждать его к полудню, мадам, – получила она ответ, будто бы подтверждающий ее предположения.

– Значит, он может появиться в любой момент? – задала она еще один вопрос.

– В любой момент,