Ускользающая красавица - Андреа Портес

– Да ладно тебе, – увещевает ее дед, словно она ребенок. – Уже поздно. Солнце отправилось отдыхать, и мы должны последовать его примеру.

Мне хорошо, уютно, тепло. И я вспоминаю свой дом. Семью. Маму. Вспоминаю, как она укладывала меня спать. Как же я хочу оказаться дома. Чтобы меня уложили в кроватку и подоткнули одеяло.

– Да, всем пора спать. – Дедушка снова поворачивается ко мне. – Вон там матрас. Принеси его и положи у огня, чтобы не замерзнуть. А утром мы отвезем тебя обратно. Обратно к… где бы ты хотела оказаться?

– Если возможно… если не трудно… я бы хотела с вашей помощью доехать до соленого моря.

– Девочка, дорогая, ты сошла с ума! – фыркает старик.

– Я знаю, как оттуда добраться до дома. Со мной все будет хорошо. Мне нужно лишь немного воды. И хлеба в дорогу… – заверяю его я.

– Дорогая моя, это бредовое желание. Почему бы тогда не попросить отвезти тебя прямо к вратам ада.

– Умоляю вас. Дело в том, что это единственный известный мне путь домой. Оказавшись там, откуда попала в ваш мир, я смогу вернуться в свое королевство.

Он с сомнением смотрит на меня.

– Что ж, в тех краях у меня есть несколько дел. Проведем в пути на полдня больше, думаю, если поедем через лес, а нам придется ехать именно так.

– А мы не будем проезжать мимо Алебастины?

– Нет, дитя мое.

Я киваю.

– Хорошо. Мне не хотелось бы возвращаться туда. – Смотрю на огонь, на пляшущее пламя и вспоминаю о предательстве Перегрина. Я готова убить его. Знаю, леди не пристало так думать, но я все еще вижу, каким было выражение его лица, когда он отдавал меня на съедение волкам.

– Эта страна – отвратительное место. Она проклята, ты знала об этом? Говорят, ее создали назло людям. – Он пристально смотрит на огонь.

– О, дедушка, – встревает в разговор его внучка. – Не надо забивать глупостями голову этой милой девушке. Она же из другого королевства. Прекрасного, должно быть.

Меня как нож пронзает мысль о доме. Прекрасном королевстве. Там нет места кровавым зрелищам и преступлениям. Желание попасть туда достигает невиданной силы. Мое сердце готово выпрыгнуть из груди и само отыскать путь назад.

8

Старик настолько же добросовестен, как и скромен. Он тщательно готовит лошадь и повозку для путешествия по лесу.

Солнце поднимается над верхушками деревьев, в его свете утренняя роса на траве кажется хрустальной.

Девочка старается помочь и приносит завернутый в холстину хлеб и одеяла.

– Как жалко, что я не могу поехать с вами. Ведь это… настоящее приключение.

Эта девчушка очень жизнерадостна, хотя и живет в мрачном месте. Я гадаю, действительно ли некоторые люди могут быть счастливы вне зависимости от внешних обстоятельств и относятся к жизни легко, а другие, неважно, как и где живут, все время хандрят и брюзжат. Будто все это определяется в момент появления человека на свет. Может так быть? Или у каждого есть выбор?

– Не надо. Мы не можем взять с собой весь дом! – Дед возвращает внучке какие-то вещи.

– Я хочу быть уверена, что у нее есть все необходимое для путешествия. Оно вряд ли будет безопасным. То есть, не сомневаюсь, что все будет хорошо, но, как я всегда говорю, надо быть готовым к любым неожиданностям.

Дедушка смотрит на нее, и она подмигивает мне:

– Не обращай на него внимания. Ему очень много зим. Он хороший человек. Просто старый.

Я давлюсь смешком.

– Что ж, этот сварливый старик готов отправиться в путь. Дитя мое, а ты готова? – Он поворачивается ко мне.

– Да, спасибо, – отвечаю я.

Девочка обнимает меня.

– Будь осторожной, будь сильной, прячься получше и пей много эля, – напутствует она.

– Спасибо большое, что впустила в дом и сделала для меня столько всего хорошего.

– Да ладно! – улыбается она. – Далеко не каждый день мы обнаруживаем в лесу промокшую насквозь кикимору.

– До свидания, – улыбаюсь я.

– Всего хорошего, – говорит она и добавляет: – Смотри не помри.

9

Дневник короля

Я на грани безумия. Мерзкая старуха обретается здесь последние две недели. Она убедила мою жену в необходимости того, чтобы все принцы, проживающие между нашим замком и морем, приезжали к нам и касались губами губ моей дорогой дочери. Какое непотребство!

Тем не менее королева согласилась с этим чудовищным планом.

Бог свидетель, если он сработает, я съем скрипку моего менестреля.

Завтра первый день претворения в жизнь этой безумной затеи, первый «эксперимент», если вам угодно.

Юный принц по имени Гилгаморт из темного восточного королевства прибудет завтра между полуднем и вечером. Моя жена, конечно, вся на нервах – она в волнении решает, что нужно сделать к его приезду, а чего ни в коем случае делать не следует, какие гобелены повесить, а какие снять, и так далее, и так далее, и так далее.

Когда я спросил ее:

– Разве это имеет какое-то значение?

Она ответила:

– Разумеется. Что, если принц Гилгаморт и есть Принц Очаровательный? Неужели ты не понимаешь, как важно произвести на него хорошее впечатление?

– Его зовут Гилгаморт, значит, на ужин надо подать летучих мышей.

– О, как это характерно для тебя. Судьба нашей дочери висит на волоске, а ты отпускаешь сомнительные шуточки. Очень мило с твоей стороны, – отругала меня она.

– Да уж, – встряла в наш разговор сидящая в углу карга. Она напоминает ворону, и неслучайно с ее появлением за окнами замка разлетались черные птицы.

– Почему ОНА все еще здесь? – спросил я у жены.

– Потому что она лучшая наша советчица. Я тебе уже тысячу раз это говорила.

– Да, но, дорогая. – Я наклонился к ней и понизил голос до шепота: – Она все время должна тут ошиваться? Посмотри, до чего она страшная.

– Я все слышала! – подала из угла голос мерзкая уродина.

– Как она могла услышать мои слова? Я сам себя едва слышу.

– Как ты можешь слышать меня? Я сама себя едва слышу, – передразнила старуха.

– Какая дерзость! – Я повернулся к этой отвратительной летучей мыши. – Как ты смеешь разговаривать с королем в таком…

Королева попыталась успокоить меня.

– Ну-ну, дорогой. Не забывай, у нас всех одна цель – вернуть принцессу.

Да, дорогой дневник, полагаю, она права. Но эта старая ворона невыносима. Я не могу ее видеть. Она же, похоже, не сводит с меня глаз. Смотрит сквозь меня. Словно ей известна самая сокровенная моя тайна.

Может такое быть?

Нет. Невозможно. Другой человек, имеющий отношение к той