Калиостро, властелин времени. Энтони Уайлдинг - Рафаэль Сабатини

– Вы несправедливы ко мне, полагая, что я могу питать подобные надежды, – ровным голосом ответила она. – Нет на свете человека, которому я желала бы умереть, если это не… – Она запнулась, почувствовав, что ее откровенность завела ее чересчур далеко.

– И кто же это? – с вежливым интересом спросил он.

– Герцог Монмутский.

– Надеюсь, вы пришли ко мне не для разговоров о политике? – пристально взглянув на нее, сказал он. – Или, быть может…

У него перехватило дыхание, и все тело содрогнулось от неожиданного приступа ярости. Он знал, что герцог всегда славился, и заслуженно, репутацией распутника. Не посещал ли он Люптон-хаус и не преследовал ли ее своими домогательствами?

– Вы знакомы с его милостью? – спросил он, пытаясь заставить свой голос звучать спокойно.

– Я даже никогда не разговаривала с ним, – не подозревая, что творилось в его мыслях, ответила она.

Он облегченно рассмеялся, вспомнив, что нынешние дела Монмута едва ли оставляли ему время для любовных развлечений.

– Но вы стоите, присядьте, прошу вас, – галантно проговорил он и придвинул ей стул. – Жаль, что я не могу оказать вам лучший прием; и сомневаюсь, что это мне когда-либо удастся. Мне сказали, что Альбемарль оказал мне любезность, разместив в моем доме, словно в стойле, своих кляч.

Она опустилась на стул словно бы нехотя, и это не укрылось от него.

– Зачем же я вам понадобился? – спросил он.

Но она молча сидела, колеблясь и не зная с чего начать, и ее лицо начала заливать краска смущения.

– Как давно вы приехали в Бриджуотер? – спросила она, решив любой ценой тянуть время.

– Не более двух часов назад, – ответил он.

– Два часа! И вы даже не заглянули ко мне. Узнав о вашем появлении, я испугалась, что вы, может быть, станете избегать моего общества.

У него опять перехватило дыхание – на этот раз от изумления, – и его рука опустилась на высокую спинку стула, на котором она сидела.

– Вы так и хотели поступить? – спросила она.

– Я уже говорил вам, – с трудом сохраняя спокойствие, ответил он, – о своем обещании.

– Мне… мне не хотелось бы, чтобы вы сдержали его, – еле слышно произнесла она.

Она почувствовала, что он склоняется к ней, и ее сердце наполнилось безотчетным страхом.

– Вы пришли сюда, чтобы сказать мне это? – почти шепотом произнес он.

– Нет… да, – ответила она, мучительно подыскивая слова, которые помогли бы ей задержать его до тех пор, пока не минует опасность.

– Нет или да? – повторил он и выпрямился. – Что вы имеете в виду?

– Многое.

– Гм-м! – с оттенком разочарования протянул он. – Но что же еще?

– Я хочу, чтобы вы оставили Монмута.

От изумления он замер, затем обошел стул, на котором она сидела, и встал напротив нее. Он заметил, что она побледнела и ее грудь высоко вздымалась от волнения. Он озадаченно нахмурился. Здесь было все не так просто, как казалось на первый взгляд.

– Почему же? – спросил он.

– Ради вашей собственной безопасности, – ответила она.

– Меня, честно говоря, удивляет ваша неожиданная забота, Руфь.

– Почему неожиданная? – Она на секунду запнулась и, проглотив комок в горле, продолжила: – Я обеспокоена тем, что, встав под его знамена, вы рискуете запятнать свое имя. Он назвал себя королем, чтобы проще было обманывать несчастных людей, привлекая их к себе щедрыми обещаниями, но этим лишь подтвердил свои эгоистические намерения.

– Вы неплохо заучили урок, – сказал он. – Чье же учение вы проповедуете? Не сэра ли Роланда Блейка?

В иных обстоятельствах насмешка наверняка задела бы ее. Но сейчас ее задачей было выиграть время, а для этого годились любые средства.

– Сэр Блейк? – вскричала она, схватившись за предложенную им самим тему. – Разве он что-то значит для меня?

– Об этом я и сам не прочь бы узнать.

– Меньше, чем ничего, – заверила она, и некоторое время, пока маленькие деревянные часы на камине не пробили без четверти девять, они оживленно обсуждали этот вопрос. Неожиданно он запнулся на полуфразе, вспомнив о мистере Тренчарде, терпеливо ждавшем его внизу.

– Госпожа, – сказал мистер Уайлдинг, – вы еще не сказали мне о цели вашего визита. Мы говорим о пустяках, но мое время очень ограничено.

– Куда вы собираетесь? – спросила она, украдкой взглянув на часы.

Он перехватил ее взгляд, и у него на губах появилась странная улыбка, – наконец-то он начал кое о чем догадываться.

– Вы проявляете необычный интерес к моим делам, – не спеша произнес он и потянулся за шляпой, которую бросил на стол, когда они вошли. – Говорите же, чего вы хотели. Мне пора уходить.

– Куда вы собираетесь? – повторила она свой вопрос и поднялась со стула, с трудом сдерживая волнение.

– Я ужинаю у мистера Ньюлингтона в компании его величества.

– Его величества?

– Короля Монмута, – нетерпеливо пояснил он. – Смелее, Руфь. Я уже опаздываю.

– Если я попрошу вас ради меня не ходить туда, – медленно произнесла она, протягивая руки и умоляюще глядя на него, – вы послушаете?

Он пристально взглянул на нее из-под нахмуренных бровей.

– Руфь, – сказал он, беря ее руки в свои, – я чего-то не понимаю. О чем вы говорите?

– Обещайте, что останетесь здесь, и я все расскажу вам.

– Но какое отношение имеет Ньюлингтон к..? Нет, я уже обещал быть там.

Она сделала шаг к нему и положила руки ему на плечи.

– Но если об этом прошу я, ваша жена? – умоляла она.

Он уже готов был уступить, но неожиданно вспомнил о другом случае, когда она, добиваясь своих целей, вела себя похожим образом. Он притворно рассмеялся:

– Вы как будто соблазняете меня, но, когда я пытался делать то же самое, вы проявили завидную твердость.

Она отпрянула от него, и ее лицо залилось краской.

– Я думаю, мне лучше уйти, – сказала она. – Как всегда, мне достаются от вас одни насмешки. Будь вы более тактичны, тогда… тогда… – она запнулась, словно не считая нужным продолжать. – Спокойной ночи! – закончила она и направилась к выходу.

– Подождите! – воскликнул мистер Уайлдинг, когда Руфь уже взялась за ручку двери. Она остановилась и через плечо посмотрела на него.

– Вы не уйдете, пока не расскажете, почему вы так настаиваете, чтобы я не ходил к Ньюлингтону. А? – запнулся он, пораженный неожиданным озарением. – Готовится предательство, верно? – торопливо выпалил он, метнув взгляд на часы.

– Что вы делаете? – изумленно вскричал он секундой позже, услышав резкий, скрежещущий звук, раздавшийся со стороны двери. – Почему вы заперли замок?

Но она не ответила, дрожащими от возбуждения руками силясь вытащить застрявший в скважине ключ. Одним прыжком он очутился у двери, но мгновением раньше ключ