Рольф в лесах. Лесные рассказы - Эрнест Сетон-Томпсон

Час спустя Рольф уже плыл по озеру в Берлингтон, чтобы сообщить новости и вручить инструкции тамошнему старшему офицеру.

Глава 81

Битва за Платтсбург

Рольф ускользнул в своем одноместном каноэ среди бела дня. Греб он пять часов и добрался до Берлингтона, когда в небе загорались первые звезды.

В уши разведчику ударил собачий вой, он пригляделся: на самом краю пристани, задрав нос к небесам, одиноко сидел Скукум и тосковал. Но как он преобразился, едва Рольф оказался рядом! И лаял, и прыгал, и рычал, и вилял – хвостом, головой, всем телом, и вертелся от восторга. Описывая круги, он выглядывал, не появится ли где-нибудь курица, чтобы чаша его радости перелилась через край, а под конец довольно долго выразительно тявкал, видимо повествуя о важных событиях, жаль только, что на своем языке.

Рольф сразу же представил свое донесение. Новости были хорошими, но не решающими. Теперь все зависело от Макдона. Утром в Платтсбург поспешат подкрепления – полторы тысячи человек были готовы отплыть на заре, а больше наскрести людей не удалось.

Ночь Рольф со Скукумом проспали в казармах; песика, едва забрезжил рассвет, к большому его негодованию, заперли в подвале, и отряд отбыл к театру военных действий.

Дул крепкий северный ветер, против которого бойцы должны были плыть почти всю дорогу. На веслах сидели умелые гребцы, но добраться до цели раньше чем за пять часов надежды не было никакой. На полпути они услышали гром пушек. Канонада не смолкала. Сомнений не оставалось: между озерными флотилиями шло сражение – ведь англичане только и ждали что северного ветра.

Гребцы сильнее налегли на весла. Они знали, как их там ждут. Надо торопиться! Баркасы полетели стрелой. Час спустя на горизонте возникли мачты, паруса, клубы порохового дыма, но ничто не указывало, на чью сторону клонится победа. А ведь решалась судьба не только Платтсбурга, но и Олбени, и Нью-Йорка! И гребцы гребли, гребли, гребли…

На протяжении следующего часа рев пушек становился все более громким, но уже не был непрерывным. Теперь они видели корабли – в каких-то четырех милях впереди. Пушки изрыгали огонь и дым реже и реже, мачты рухнули – все это было видно как на ладони. Гребцы только плотнее сжали губы и гребли, гребли, гребли…

Сэр Джордж Превост полагал, что на пути к Олбени у него есть лишь одно препятствие – Макдона. Но теперь он убедился, что было и второе – Макомб.

Брать Платтсбург штурмом в лоб значило только напрасно терять людей. Но почему бы не переправиться через реку выше по течению и не атаковать город с тыла? К тому же, когда подойдет его флотилия, разгромив американскую, корабельные пушки просто разнесут все в щепу – и не придется жертвовать ни единым солдатом. Попутный ветер уже дал возможность Дауни покинуть гавань Иль-о-Нуа и двинуться на юг с мужественным экипажем под славными парусами.

Стратегия Макдоны строилась на трех условиях. Свою флотилию он поставил у северного берега залива, так что приблизиться к нему противник мог только против ветра, а при попытке зайти с фланга оказался бы под огнем фортов. Между кораблями Макдона оставил один заметный просвет, но вражеский корабль, который решил бы воспользоваться этим видимым недосмотром, наскочил бы на опасный подводный риф. Подлинный капкан с приманкой! И наконец, он приказал отдать якоря, стоп-анкеры и швартовы таким образом, чтобы с помощью кабестана[39] быстро поворачивать корабли к противнику нужным бортом.

Все было готово в это сентябрьское утро, когда английская флотилия лихо обогнула мыс. Первый бортовой залп англичан разбил на «Саратоге» курятник; вылетевший из него петух вскочил на пушку и закукарекал. Американские моряки сочли это добрым предзнаменованием и ответили птице веселыми криками.

Началось сражение, в котором, как всегда, доблесть соседствовала с ужасами и беспощадной жестокостью.

Почти в самом начале английский шлюп «Финч» попался в капкан Макдоны и наскочил на риф.

Английский командующий и многие офицеры погибли, но свирепый пушечный огонь мог бы принести англичанам победу, если бы не предусмотрительность Макдоны. Стоило батареям на одном борту отстреляться, как с помощью канатов, стоп-анкеров и швартовых американские корабли тут же развертывались другим бортом и давали новый залп.

Это был отчаянный бой. Из трехсот человек экипажа на английском флагмане всего лишь пять не получили какой-нибудь раны, а под конец ни на одном из восьми кораблей не осталось мачты, которая могла бы нести паруса – от которых, впрочем, все равно остались лишь клочья. Менее чем за два с половиной часа была одержана полная победа, и английская флотилия на озере перестала существовать.

Глава 82

Разведчик Макомба

Генерал Макомб знал, что сэр Джордж Превост – опытный и осторожный командующий. Потеря флотилии, конечно, заставит его изменить план. Но вот как? Обойдет ли он Платтсбург, чтобы форсированным маршем достичь Олбени, или попробует вернуть себе лавры и бросит все свои силы на штурм города?

В любом случае медлить он не станет! И Макомб зорко вглядывался во вражеский лагерь, но, когда солнце закатилось в тяжелые тучи на западе, там все оставалось спокойным.

Надо было принять меры, чтобы сразу же узнать, какой маневр попробует провести противник, и генерал потребовал к себе двадцать самых ловких разведчиков. Все они были молоды, и многие ходили с Макгассином заклепывать пушки. Рольф выделялся среди них ростом, но юный вермонтец Сеймур слыл самым быстрым.

Им всем было дано два поручения: во-первых, узнать, отходит армия Превоста от города или нет, а во-вторых, выяснить, где находится полк, отправленный вверх по берегу Саранака.

Каждого послали в места, наиболее ему знакомые. Одни пошли на запад, другие вверх по реке. Рольф, Сеймур и Фиск, тоже вермонтец, выплыли под покровом мрака из бухты, обогнули мыс и в девять часов высадились на мысу Рош на северном берегу залива Тредуэлл.

Они спрятали каноэ, договорились встретиться в полночь и пошли все трое на запад, но разными путями. Сеймур, как самый быстроногий, ближе к северу, а Рольф – средним. Условились и о сигналах: в лесу – крик неясыти, у воды – стон гагары.

В эту чреватую событиями сентябрьскую ночь лес показался Рольфу очень мрачным. Шагал он