Невеста для вампира - Silver Wolf

— Ты странная. Я думал, ты напишешь слово «принц», «дракон», «красавица», а ты — «башмаки»… Ну ладно, башмаки, так башмаки. Слушай.

Графиня села поближе к огню, служанка Петра примостилась на сундучке, странник достал небольшую трубку, закурил и начал:

— Недалеко от вашего замка, в чаще леса жили эльфы. Это был прекрасный народ, красивый и мудрый. И правил ими король эльфов Эфер и королева Дайла. Они любили друг друга и были почти счастливы. Почти, потому что у них не было детей. За долгие-долгие века (а эльфы живут почти вечно) королева не родила ни одного ребенка.

Король усердно молился лесным богам, приносил богатые дары.

И вот, наконец, через много столетий, королева родила ему дочь, но умерла при родах.

Эфер ужасно страдал. Дочь — это единственное, что у него осталось и он берег ее так, как не берег свое дитя ни один отец.

Девочка подрастала, и отец понимал, что рано или поздно она повзрослеет, выйдет замуж и он останется один в своих пышных чертогах.

Безумие и страх охватили короля, и он приказал гномам сделать для дочери башмаки. Но это была не просто красивая обувка: эти башмаки были волшебные и не давали девочке взрослеть ни на день. Шли годы, а она все оставалась ребенком. Отец баловал ее, каких только кукол и редких игрушек не было у маленькой принцессы.

Но они уже не радовали девушку в теле ребенка. И она подолгу в одиночестве бродила по лесу.

В одну из таких прогулок она набрела на замок графа Элленберг.

Молодой граф приглянулся ей, и она стала наблюдать за ним, прячась в зарослях.

Юноша был красив, смел и умен.

И эльфийская принцесса влюбилась. Она очень страдала, сравнивая себя с пышнотелыми поселянками. Девушка никак не могла понять, почему все взрослеют, а она все еще ребенок. Про силу башмаков она ничего не знала, король под страхом мучительной смерти запретил подданным говорить дочери о причине ее вечного детства.

Прошло несколько лет, и молодой граф женился на красавице соседке. Бедная эльфийка искусала губы в кровь, когда смотрела, как счастливые молодожены выходят из церкви. А потом побрела в лес, к постылым куклам…

Прошло еще несколько лет, и у графа родилась дочка, так похожая на отца.

Эльфийка иногда видела, как она играет у мельничного пруда, пуская кораблики, сделанные из щепок.

Однажды дочка графа наклонилась слишком сильно над водой, упала и начала тонуть. Эльфийка кричала, звала на помощь, но никто не слышал.

Тогда она скинула с ног башмаки, что мешали плавать, и нырнула в пруд. Она смогла вытащить ребенка на берег, но была убита подбежавшими крестьянами, которые приняли ее за русалку. А башмаки остались лежать на берегу…

— Ужас какой… — прошептала маленькая графиня, прижимая к груди книгу. — А где сейчас эти башмаки?

— Где башмаки? — усмехнулся путник. — На твоих ногах!

Девочка вздрогнула, как от удара и уставилась на свои ноги. На них красовались дивной красоты зеленые башмачки, расшитые золотом и камнями.

— Откуда они у тебя? — спросил девочку мужчина.

— Я нашла их на берегу… Очень давно… — пробормотала она.

— Сколько лет она их уже носит? — спросил странник оторопевшую служанку.

— Лет десять, сударь… — пролепетала та. — Сносу им нету…

— Десять лет… — задумчиво произнес мужчина. А потом добавил:

— Я бы на вашем месте, графиня, сжег бы ко всем чертям эту проклятую обувку!

Девочка скинула башмаки с ножек и швырнула их в очаг. В очаге взвился столб яркого пламени…

Глава 10. Эллен. Графиня Элленберга

Маленькая графиня спала крайне дурно — ворочалась, просыпалась, подбегала к зеркалу посмотреть, не изменилось ли что в ней. Ощупывала свое тело, пытаясь понять, взрослеет ли она. Но нет, ничего пока не происходило.

«Наверно, обманул меня бродяга. Наплел сказок, а я и уши развесила. Права была Петра, не стоит ему доверять! Только зазря хорошую обувку сожгли!»

Маленькая графиня сердилась, хмурилась, вздыхала и, утомившись переживать, наконец заснула.

Вскочила с кровати с петухами и, наскоро позавтракав, побежала искать вчерашнего бродягу. Нашла его возле конюшни. Он сидел на колоде и чинил упряжь. Что-то насвистывал, подмигивая девушкам-птичницам. После сна в теплой кухне он явно посвежел, и было совершенно непонятно, сколько ему лет. Но, судя по отсутствию серебряных нитей в волосах, мужчина был молод. И красив.

— Присяду? Не подвинешься? — спросила Эллен, подходя к бродяге.

— А, приветствую, графиня! Как почивали? — вежливо поприветствовал он маленькую хозяйку, уступив немного места на колоде.

Девочка села. Места было мало, пришлось потесниться. Бок мужчины был теплый, а от волос пахло какими-то травами, кажется, полынью. Эллен вдруг подумала, что совсем не помнит своего отца…

«Живу как безродная…» — горько подумала она, а вслух ворчливо произнесла:

— Ну, и когда я повзрослею?! Наобещал мне…

Мужчина отвлекся от своей работы, покосился на Эллен и улыбнулся.

— Чем недовольна?! Ааааа… Ты, очевидно, думала, что проснешься уже девицей на выданье?!

Девочка фыркнула и поджала губы.

— Если бы так было, ваша светлость, вы бы не проснулись вообще. Стремительная трансформация порвала бы вам мышцы, связки, превратила бы в кашу внутренние органы. Всему свое время! Придется подождать! — и бродяга щелкнул маленькую графиню по носу.

Та рассердилась и попыталась столкнуть его с колоды. Началась возня, мужчина весело хохотал, обороняясь от графини. Упряжь упала с его колен.

Мимо прошла Петра, поджав губы и делая страшные глаза своей хозяйке. Эллен вздохнула и снова чинно уселась на колоду, аккуратно расправив платье.

— А сколько времени ждать? — спросила она.

— Месяца два-три. — ответил Волшебник. — Но мелкие изменения в себе ты будешь замечать каждый день.

— Это трудно? Быть взрослым человеком?

— Нелегко. Но есть и плюсы. Ты можешь выйти замуж!

Девочка опять фыркнула:

— Вот уж никогда!

— Это что это?! — весело поинтересовался мужчина.

— Замужем скучно! — заявила Эллен. — Муж будет храпеть, а дети — ныть!

— А если ты влюбишься?! — хитро сощурившись, предположил Алекс.

— Мне кажется, от любви одни проблемы! — серьезно заявила девочка. — А ты любишь кого-то или любил?

Эрула, очевидно, вопрос маленькой графини застал врасплох. Он задумался, повертел упряжь в руках, затем произнес:

— Хороший вопрос… Иногда я думаю, что люблю.

Девочка снова фыркнула и заявила безапелляционным тоном:

— Никого ты не любишь! Знаю я таких!!!

— Да, откуда же?! — засмеялся бродяга. — Кстати, о твоих познаниях. Тебе известно о том, что происходит в мире? Ты что-то слышала про Одальскую резню?

— Слышала… от беженцев. — Эллен передернуло. — Они прошли через мои земли в Мидар, часть