Мастер драгоценных артефактов 6 - Александр Майерс

аномалия оказалась сложнее, чем предполагалось, и что мы ведём работу подконтрольными силами. Потерянные кристаллы спишем на естественный износ. Герцогу подадим так, будто всё под контролем.

— А у нас точно всё под контролем? — тихо спросил Ирвин.

— Если окажется, что нет — мы всё-таки попросим группу зачистки. Но это уже потом. Когда поймём, с кем имеем дело…

* * *

До имения мы добрались вымотанными настолько, что я, кажется, уснул прямо в седле на последнем отрезке пути. Громила сам нашёл дорогу к воротам, умная животина.

Первым делом я занялся камнем из статуи. Тот всё ещё пульсировал и норовил в любой момент рвануть. Я отнёс его в мастерскую, расставил вокруг поддерживающие кристаллы, набросил пару стабилизирующих плетений, и кристалл вроде бы успокоился.

Не навсегда, конечно. Но пару дней он точно проживёт спокойно, а больше мне и не надо.

После этого я честно проспал почти сутки. Заслужил.

А наутро выяснилось, что дома творится форменный трындец.

Меня хотели видеть все и сразу. Из шахты прибежал гонец — нашли какой-то жуткий камень девятого уровня нестабильности, и без меня не знают, что с ним делать. Из деревни явился староста с ворохом вопросов. В таверне тоже что-то стряслось, и меня умоляли заглянуть. А Макарыч носился за мной хвостом с целой пачкой бумаг, бубнил про запасы, ремонт крыши и хрен знает что ещё.

Вдобавок ко всему бойцы жаждали показать, чему научились за время моего отсутствия.

Меня не было два дня! Чему они там могли успеть научиться?

Но деваться было некуда. Придётся разгребать всё по порядку.

Правда, начать я решил с самого важного. Ну ладно, это ещё и самое интересное, не буду скрывать.

Дверь скрипнула, и в мою комнату вошла Катарина. Вид у неё был помятый — ещё более бледная, чем обычно, с тёмными кругами под глазами. Явно не выспалась.

— Я готова ехать, — заявила она с порога. — Проводить твои эксперименты.

— Отлично, — обрадовался я. — Погнали!

Я подхватил заранее собранные сумки. Одну, вторую, третью. Тяжёлые, зараза, камней я набрал с запасом.

— Не переживай, — сказал я, взваливая поклажу на Громилу, когда мы вышли во двор. — Вернёмся, отоспишься.

— Ага, — хмыкнула ведьма. — Самый сладкий сон я уже перебила. Так что поехали уже, пока я не передумала.

Мы выехали за границу моих владений — туда, где кончалось тепло и начиналась настоящая зима. Снег, метель, ветер, пробирающий до костей, и прочие прелести.

Нашли подходящую поляну, и я принялся за работу.

Первым делом растопил небольшой пятачок земли, метр на метр. Потом взялся за камень из статуи, обкладывая его кристаллами и осторожно, по капле, вытягивая силу. Катарина помогала — вливала энергию, когда я просил, творила заклинания, какие я называл.

Незаметно прошёл час. Затем второй и третий.

Я перепробовал десятка три магических связок, извёл кучу дорогих камушков, но толку не добился. Зимняя энергия оказалась хитрее, чем я думал. Она не желала отпускать эти земли просто так.

К четвёртому часу Катарина совсем скисла.

— Слушай, — не выдержала она, растирая замёрзшие ладони. — Можно узнать, что мы вообще делаем?

Я начал было объяснять — про потоки, про то, как стихийная энергия закрепляется в почве и как её можно оттуда выдавить. Но ведьма меня перебила:

— Нет, подожди. Я не про это. Смысл-то во всём этом какой? У нас есть еда. Деревня в порядке, имение в порядке. Никто не замерзает. Даже стройка идёт полным ходом, и людей из других земель мы постоянно выручаем. Так зачем тратить столько сил, времени и ценных камней? Ты их вон уже целую сумку извёл.

Хороший вопрос, надо признать. Только вот ответ на него ей не понравится.

— Катарина, — сказал я, вставая и отряхивая снег с колен. — Как думаешь, сколько ещё продлится эта зима?

— Этого никто не знает.

— Вот именно. Может, месяц, а может, два или три. А может, полгода. Или год. Ты это понимаешь?

— Ну… да, — она пожала плечами. — Зимы иногда затягиваются.

М-да… Люди в этих землях вообще не в курсе, что так быть не должно, и сезоны длятся примерно одинаково. Зависит от положения относительно экватора планеты и полушария, конечно, но всё-таки.

Я задумался, как бы ей всё растолковать. С одной стороны, грузить красавицу-ведьму непроверенными теориями не хотелось. С другой — держать её в полном неведении тоже нечестно.

Ладно, покажу наглядно.

Я подошёл к тому пятачку, где растопил снег. Провёл над ним ладонью, направил тонкую струйку силы, потом раздробил маленький камушек и распылил его над землёй.

Кристальный пыль беззвучно вспыхнула и осыпалась крошечными искорками.

Когда она погасла, над оттаявшей землёй остался тонкий, едва различимый слой — мерцающая плёнка, будто масляные разводы на воде.

— Видишь этот след? — спросил я. — Остаточная энергия. То, что зима оставляет после себя. И знаешь, кто эту дрянь просто обожает?

Катарина присмотрелась, слегка изогнув бровь.

— Жуки? — предположила она.

— В точку, — кивнул я. — Как только зима кончится, они полезут изо всех щелей. Ты ведь наверняка замечала, что каждую весну у инсектоидов начинается самое настоящее буйство? Несколько месяцев они прут изо всех щелей.

— Ну так это же понятно, — ведьма поёжилась от ветра и плотнее запахнула шубку. — Всю зиму они под землёй сидят, оголодали, вот и лезут наружу пожрать.

— А вот и нет! Жратва на поверхности им, по большому счёту, вообще не нужна. Большинство видов прекрасно питается минералами. Под землёй у них этого добра завались, они там не голодают ни капли. Не особо прихотливые твари.

— Тогда зачем они прут?

— Инстинкт. Им нужно уничтожить всё живое вокруг. Всё, что дышит и шевелится. Чтобы остаться единственным видом на планете. Конкурентов они не переносят, понимаешь? А эта энергия, — я кивнул на мерцающую плёнку, — их будит и раззадоривает. Чем толще слой, тем злее они будут весной.

Катарина посмотрела на землю уже совсем другими глазами.

— Так вот, — продолжил я. — Пока слой этой дряни тонкий, я пытаюсь убрать зиму целиком. Тогда весной не будет никакого буйства. А заодно я хочу понять, как вся эта хрень вообще устроена.

Ведьма помолчала, переваривая информацию. Потом кивнула.

— Ладно. Это уже похоже на нормальную причину. А то я думала, ты просто камни любишь взрывать.

— И это тоже, — не стал спорить я.

Ещё пара часов возни не дали ровным счётом ничего. Камень из статуи упрямо не желал делиться своими секретами, а заклинание зимы оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Я извёл почти все припасённые кристаллы и в конце концов не выдержал.

— Да чтоб тебя! — рявкнул я, пнув ни