Виконт де Ривен - whale

— Ты уверена, что староста не станет возражать?

— Нет, — честно ответила девушка. — Не уверена. Но думаю, не станет.

— Хорошо. Тогда еще один вопрос. Если кто-нибудь спросит, почему Кемба лежит на куче хвороста?

Инес ненадолго задумалась.

— Скажу, что так его и нашла. Поступки Кембы часто выглядели…

Она замолчала, подбирая слово.

— Странными? — подсказал я.

— Да. Именно так.

— Тогда ладно. Пойду займусь костром.

За хижиной меня ждала вовсе не аккуратная поленница, как я почему-то ожидал, а здоровенная куча хвороста. Я несколько секунд молча смотрел на нее. Похоже, Кемба действительно готовился к собственной смерти заранее.

Странное чувство. С одной стороны, жалко старика. С другой — трудно не уважать человека, который даже собственные похороны успел продумать до мелочей.

Я засучил рукава и принялся за работу. Довольно быстро выяснилось, что построить красивый погребальный костер куда сложнее, чем кажется со стороны. Первую вязанку я положил совсем не туда. Вторую пришлось перекладывать. Потом оказалось, что основание получилось слишком узким. Пришлось разбирать половину сооружения и начинать почти заново.

Откуда мне было знать, как вообще должен выглядеть погребальный костер? Приходилось полагаться исключительно на собственное чувство правильности.

Физическая нагрузка неожиданно оказалась приятной. Молодое тело справлялось с тяжелыми вязанками так легко, что я невольно усмехнулся. Еще несколько лет назад подобная физкультура наверняка заставила бы меня искать ближайшую лавочку, чтобы перевести дух. Теперь же я почти не чувствовал усталости.

Время от времени я поглядывал на Инес, надеясь понять по выражению ее лица, не творю ли полной ерунды. Но девушка и сама выглядела не слишком уверенно. Похоже, о подобных обрядах она знала не больше моего. Скорее даже меньше. Я хотя бы в кино такое видел.

Несколько раз Инес порывалась помочь, но я лишь мотнул головой. Она сразу послушно останавливалась.

Забавно… Пару лет назад подобная картина показалась бы совершенно невозможной. Тогда для Инес я был мальчишкой, сыном хозяйки дома. Теперь же она без лишних слов выполняла мои команды и даже не пыталась спорить.

Наконец сооружение из хвороста приобрело хоть сколько-нибудь приличный вид. Я вернулся в хижину, поднял Кембу на руки и осторожно вынес наружу. Тело оказалось неожиданно легким.

Еще вчера этот человек спорил со мной, убеждал, сердился, строил какие-то планы. Теперь от него осталась лишь пустая оболочка. Я аккуратно уложил старика на приготовленный костер и машинально огляделся в поисках чего-нибудь вроде керосина. Потом мысленно выругался.

Какой еще керосин? Здесь и слова такого никто не знает. Ладно. Обойдется и без него.

Я уже собирался переложить дальнейшие хлопоты на Инес и наконец уйти отсюда, но неожиданно остановился. Тайник. Кемба слишком настойчиво повторял, что мне обязательно нужно заглянуть под его кровать.

Откладывать это на потом явно не стоило. Если сюда действительно придут жители деревни, кто-нибудь обязательно начнет шарить по хижине в надежде поживиться. Может, Инес сумеет это остановить. А может, и нет.

Да и не только тайник меня интересовал. Те же сонное и парализующее зелья вполне могли оказаться очень полезными. И оставлять их здесь точно не стоило.

Вернувшись в хижину, я сразу полез под кровать. На первый взгляд никакого тайника там не оказалось. Несколько раз ощупал земляной пол, заглянул во все углы и уже начал думать, что старик либо пошутил, либо я что-то неправильно понял.

Только с третьей попытки пальцы нащупали в полу едва заметную щель. Подцепив край, я приподнял небольшую деревянную крышку.

— Однако…

На мгновение даже подумал, что под хижиной скрывается какое-нибудь подземелье. Никакого подземелья, разумеется, не оказалось. Под крышкой находилось неглубокое углубление, а в нем стоял небольшой деревянный сундук.

Время отполировало темное дерево до мягкого блеска. Никаких украшений — только крепкие железные полосы по углам да массивные кованые накладки. Сундучок выглядел очень старым, но при этом ухоженным. Было видно, что хозяин открывал его часто.

Замка не оказалось. Я поднял крышку. Внутри лежало несколько аккуратно сложенных листов пергамента, свиток, намотанный на деревянную катушку, и несколько небольших глиняных сосудов с плотно запечатанными крышками.

На первый взгляд ничего особенно ценного. Но я надеялся, что именно эти бумаги и пузырьки помогут мне разобраться в той чертовщине, что происходит вокруг.

Разбираться с содержимым прямо сейчас было бы верхом глупости. На это уйдет немало времени, а задерживаться возле хижины становилось все опаснее. Если сюда нагрянут жители деревни, объяснять происхождение сундука мне совершенно не хотелось.

Оставалось решить одну проблему.

Я выглянул наружу.

— Инес!

Девушка появилась почти сразу, словно все это время ждала, когда я ее позову. Я подвел ее к закутку, где Кемба хранил свои бутылки и кувшины.

— Ты можешь понять, что здесь зелья, а что просто напитки?

Инес внимательно осмотрела полки. Несколько сосудов она сразу переставила в сторону.

— Эти знаю.

Потом немного поколебалась и указала еще на несколько.

— А вот эти не знаю. Может быть зелья, а может нет.

— Хотя бы отличить зелья от обычного пива сможешь?

На этот раз девушка даже улыбнулась.

— Смогу.

Она уверенно разделила оставшиеся сосуды на две кучки. Я без лишних разговоров сложил все зелья в сундук. Пергаменты тоже вернул на место и аккуратно закрыл крышку.

Все это время Инес внимательно наблюдала за моими действиями. На сундук она поглядывала с плохо скрываемым любопытством, но вопросов не задавала. То ли считала, что не имеет права, то ли понимала — если захочу, сам расскажу.

— Значит так, — начал я. — Сейчас я уйду в джунгли и буду наблюдать оттуда. А ты сходишь за старостой.

Девушка внимательно слушала.

— Если староста согласится сжечь тело Кембы, я просто уйду. Если начнутся проблемы — будем думать, что делать дальше.

— Хорошо, — серьезно кивнула Инес.

— Тогда расходимся.

Я подхватил сундук, вышел из хижины и направился к джунглям, стараясь держаться противоположной от деревни стороны. Когда дошел до первых деревьев, невольно оглянулся.

Инес уже шла к деревне своей легкой, плавной походкой. В каждом ее движении чувствовались природная грация и удивительная пластика.

Я невольно задержал взгляд, потом усмехнулся и покачал головой.

— Ну до чего же хороша… Интересно, она сама понимает, какое производит впечатление?

Глава 5

Немного побродив по джунглям, я наконец нашел удобный наблюдательный пункт. Сложенный мной погребальный костер с лежавшим на нем телом Кембы отсюда был как на ладони, а меня надежно прикрывали толстый ствол какого-то дерева и густые кусты. Я поставил рядом сундук, уселся на него и приготовился ждать.

Ждать пришлось долго. Впрочем, ничего удивительного.