Одержимый - Ли Бардуго

Ансельм повел плечами; его тело, казалось, меняло очертания.

– Они явились в «Черный вяз», когда я бился над вопросом, как вытащить из проклятого круга мою меньшую половину.

«Моя сущность вырвется на волю в этом мире». Дарлингтон не просто призвал всю силу воли, чтоб остаться внутри круга; он держался за остатки человечности. Именно поэтому Дарлингтон давал им подсказки и даже пытался ее предупредить. Во сне их было двое: демон и человек. «Так и должно быть, – сказал он. – Мальчик и монстр».

Поскольку Дарлингтон находился под защитой круга, демон не мог питаться им в мире смертных. Стало быть, ему пришлось принять другую форму.

– Ты убил Майкла Ансельма, – догадалась Алекс.

От него осталась лишь пустая оболочка в подвале. Демон пожрал Ансельма, украл его жизнь. Еще во время обеда в ресторанчике на набережной Алекс заметила, что он выглядел иначе – моложе и привлекательнее, держался непринужденно, словно чертовски хорошо проводил время. А ведь так и было. Он насытился людскими страданиями. Алекс с отвращением вспомнила, как пожала ему руку и заключила сделку ради безопасности матери. Должно быть, он всласть повеселился над ее отчаянием.

Дарлингтон зарычал, все еще пытаясь отбиться от змей, но Алекс не представляла, как их отозвать. Почему же Ансельм, в отличие от не-Хелли, не-Блейка и прочих демонов, почти играючи справился с соляными духами?

– Убийства, – поняла вдруг Алекс. – Вся эта кутерьма с судьями и профессором Лэмбтоном была призвана просто нас отвлечь.

– Это игра, – мягко улыбнувшись, поправил Ансельм. – Головоломка.

Чтобы помешать найти и использовать Проход и освободить душу Дарлингтона из ада.

– Два человека мертвы, а Энди Лэмбтон в психиатрической больнице.

– Игра неплохо удалась.

В вечер после провального ритуала в «Свитке и ключе» в стенах Il Bastone перед ними предстал настоящий Майкл Ансельм – холодный, суетливый, всеми силами стремившийся избавить «Лету» от неприятностей. Первое убийство в кампусе случилось тем же вечером. Демон подпитался от Марджори Стивен, состарив женщину, как страшный яд, но остановился прежде, чем от нее осталась пустая оболочка. Ее облик никак не помог бы его целям. И демон просто немного развлекся, поработав над декорациями. Убивая Бикмана, он действовал уже осторожнее, сдерживал демонический голод и для грязной работы использовал Энди Лэмбтона.

– Мне требовалось разорвать связь Дарлингтона с миром смертных, прежде чем вы, неумехи, освободите его душу и соедините с телом, – подтвердил Ансельм. – Пусть в круге он находился под защитой, однако приманка все это время была у меня перед носом. Стоило лишь устроить неприятности его девице, как он тут же прибежал. – Ансельм поднял руку. – Теперь задача упростилась.

С его рук сорвался пылающий сгусток оранжевого пламени, пролетел мимо плеча Алекс, обжигая плоть, и ударил прямо в Дарлингтона.

– Нет! – вскричала она.

Чувствуя затопившую ее силу Серых, Алекс бросилась на Ансельма, мощно притиснула к стене и услышала, как хрустнула его шея. Серые внутри нее завизжали, ведь Ансельм был демоном и их убийцей. В их глазах Алекс тоже считалась убийцей. Харпер и Дэниел Арлингтон выскользнули из ее тела, оставив Алекс дрожать от слабости и хватать ртом воздух, пытаясь отдышаться.

Несмотря на сломанную шею, Ансельм лишь ухмыльнулся и снова поднял руку, выпустив еще один сгусток пламени. Порывшись в карманах, Алекс швырнула в него облако соли. Ансельм завопил, когда плоть начала покрываться пузырями. Что ж, хоть это на него действует. Используя оставшиеся запасы, Алекс принялась бросать в него солью, хотя и понимала, что не в силах на самом деле уничтожить Ансельма. У нее не было с собой ни кола, ни соляного меча, хотя, может, и они не слишком бы помогли. Этот демон отличался от других.

Змеи Алекс метнулись вперед, наваливаясь на дрожащее, покрытое пузырями тело Ансельма.

– Держите его! – умоляла она, не зная, способны ли змеи ее понять.

Алекс бросилась к Дарлингтону. Он лежал голый на лестнице. Светящиеся отметины на теле постепенно тускнели, но украшенный драгоценными камнями хомут на шее по-прежнему ярко сверкал. На груди чернел ожог. Змеи, опаленные огнем Ансельма, обугленными кучами лежали рядом.

– Дарлингтон? – Алекс опустилась возле него на колени. Его кожа казалась горячей на ощупь, но Алекс чувствовала, как она остывает под кончиками пальцев. – Ну же, Дэнни, останься со мной. Скажи, как все исправить.

Дарлингтон распахнул золотые глаза. Их сияние угасало.

– Стерн… – Голос звучал отдаленно, как слабое эхо. – Шкатулка…

Алекс не сразу поняла, что он имел в виду, но потом кивнула. Шкатулка, подаренная сотрудниками «Резиновых сапог Арлингтона», по-прежнему лежала в кармане пальто. Алекс теперь с ней не расставалась.

– Я буду держаться, сколько смогу. Спустись в ад. Верни мою душу обратно.

– Проход…

– Слушай, ходок Колеса. Круг – это дверь.

– Но…

– Ты сама – дверной проем.

В ночь своей смерти Хелли точно так же описывала Алекс.

«К чему ждать?» – спросил Дарлингтон, когда она рассказала про Проход. Может, он пытался объяснить, что ей не обязательно следовать по пути? Что портал прямо перед ней, и лишь она могла проскользнуть в эту трещину между мирами? «Как скажешь, ходок Колеса. Именно ты задаешь рисунок танца».

– Оставайся в живых, – велела она и, собрав все силы, принялась подниматься по лестнице.

Без Серых приходилось бороться с болью, и Алекс двигалась медленно и неуклюже. Однако памятная шкатулка в кармане пальто придавала сил, казалась бьющимся в груди вторым сердцем. Интересно, последовал ли за ней Ансельм? Впрочем, для чего? Он не представлял, что она задумала. Да и зачем ему Алекс? Демон скорее займется уничтожением Дарлингтона. Нужно торопиться, иначе он сожжет тело Дарлингтона прежде, чем у нее появится шанс вернуть его душу. Но справится ли Алекс? Вдруг она совершает еще одну ошибку, из-за которой оба погибнут?

Пошатываясь, Алекс прошла по коридору к бальному залу. В центре комнаты по-прежнему мерцал круг, но теперь он казался более тусклым и разрывался в нескольких местах. Однако там, где сияние сохранилось, Алекс мельком заметила другой «Черный вяз» – груду камней, на которую они наткнулись в аду.

В этом мире перед ней была лишь зияющая дыра в полу. Если она упадет, то может сломать ноги или даже позвоночник. Впрочем, времени на раздумья не оставалось. «Нам открыты все миры».

– Надеюсь, ты прав, Дарлингтон, – выдохнула Алекс и отлепилась от дверного проема.

Шаг вперед, еще один. Потом она прыгнула.

И, прорвавшись за границу круга, ощутила прошедшую по телу волну жара. Вопреки ожиданиям, Алекс не упала на пол, а, спотыкаясь, сделала несколько шагов по пыльной каменистой земле. Теперь она была в мире демонов,