Крайняя война - Сергей Юрьевич Михайлов

так продолжалось и поныне. Поэтому им постоянно приходилось двигаться дальше, выискивая новые богатые ресурсами обитаемые миры. Высшие давно поняли, что все расы в этом огромном мире попросту неполноценны и, даже приняв ценности Великого Ядра, не могут изжить свои мелкие атавизмы и постепенно отмирают, удобряя почву для дальнейшего расцвета Повелителей.

Даже те, кто раньше, незаслуженно конечно носил это имя – Повелители Звезд – даже они оказались неполноценными. Они относились к нифлянцем как к детям, по капле передавая знания и не понимая, что только Высшие достойны жить вечно. Все нифлянцы помнят это унижение – в течение многих столетий ходить в младших братьях у Предтеч, принимать эти снисходительно-добрые отношения и старательно делать вид, что довольны таким положением вещей.

Но не зря природа наградила нифлянцев безграничной терпеливостью и приспособляемостью: не есть и не пить по многу дней; выдерживать страшные раны без криков и стонов; изменять свое тело, приспосабливаясь к новым условиям жизни и ждать, ждать, ждать – все это помогало, но это не главное. Главное – возможность сливать разум индивидуумов в единое целое, создавая огромный мозг, способный решить задачи любой сложности.

Так они победили Черные Корабли – Предтеч – и сами стали Повелителями Звезд. Так же покорили множество других рас, так же будут властвовать и в этой Звездной Империи, ибо у каждой расы есть свое слабое место. У Предтеч это было абсолютное отсутствие страха перед кем-нибудь, их вера в то, что никто в обозримом космосе не может сравниться с ними в могуществе. Они считали себя богами, и они были богами, но богами-детьми, доверчивыми и добрыми. Они и правда могли зажигать и гасить звезды, но не могли подумать, что те, кого они вывели из каменного века и дали им безбедное существование, исподволь уничтожают их.

У здешней расы – людей свои слабости. Они верят своим чувствам, не понимая, как легко их можно обмануть. Когда первый раз встретились с людьми, они поняли, что за совсем короткий промежуток времени, за несколько десятков лет, могут завладеть душами людей. Но тогда у Высших были другие цели, и они отложили завоевание Империи. Теперь же пришла очередь этой расы.

Первые появившиеся в Империи нифлянцы были музыканты – люди хорошо реагируют на музыку. Люди любят честных, немногословных, трудолюбивых, не просящих награды и никогда не рвущихся к власти – нифлянцы стали такими. А после того, как люди поверили в честность, добросовестность и преданность дружбе, остался один шаг до превращения их в обычных слуг, готовых на все ради своего повелителя. И тут, как нельзя кстати, пригодились технологии, подаренные доверчивыми Предтечами.

Все органические развитые расы приходили к этому – усилению своего организма за счет добавления электронных компонентов в свое тело. Но только Предтечи зашли в этом настолько далеко, что полностью превратились в киберорганизмы. Органическая и машинная составляющие слились в одно целое. Все же остальные покоренные миры дошли примерно до того, что и жители Звездной Империи – вживленные наночипы управления, дающие дополнительные возможности. Электронный компонент в организме увеличивал природные силы и позволял напрямую, минуя устройства ввода и вывода информации, управлять приборами и механизмами. Это был первый шажок на пути, по которому прошли Предтечи.

Это настолько облегчало жизнь, что расы, попробовавшие этот плод, уже никогда не могли от него отказаться. Однако это, как и любая техническая идея, имело свой изъян – возможность внешнего воздействия на чипы связи и управления. Ни одна из встреченных и покоренных цивилизаций так и не смогла решить эту проблему. Здешние же обитатели – люди, те, вообще, стыдливо обходили этот вопрос, априори веря, что воздействовать на чип извне невозможно. Изначальные Повелители Звезд, достигшие самого большого прогресса в этом деле, легко могли на расстоянии управлять любым электронным устройством. Они же обладали самой мощной защитой от такого воздействия.

После того, как Ядро нашло способ подключиться к органической составляющей Предтеч, нифлянцы перестали получать технологии в виде подачек, теперь они стали брать их сами. Одним из приобретений была возможность воздействовать на чипы высокоразвитых рас. Объединенный разум быстро оценил как возможности этой технологии, так и её опасности, ведь кто-то мог додуматься и до этого – миров множество и технологии не стоят на месте. Поэтому, исподволь используя интеллектуальную и технологическую мощь Черных Кораблей для себя, нифлянцы создали особые чипы. Они хотя и превосходили по размеру чипы других, зато были мобильными – без всякой операции устройство мигрировало в тело и создавало свою нейронную сеть, получая доступ к мозгу реципиента. В случае атаки с целью подчинить устройство внешнему управлению, независимо от того, поле это, волны или квантовый поток, оно мгновенно разрушало сеть, превращаясь в абсолютно инертный конгломерат кристаллов.

Единственное неудобство этого мощного оружия захвата власти состояло в том, что для его работы все-таки необходим был генерирующий энергию Черный Корабль или хотя бы часть его тела – в этом случае возможность воздействия была предельной и зависела от количества устройств и времени воздействия. Даже боги не смогли обойти закон сохранения энергии. Поэтому для полномасштабного захвата необходимо было доставить к месту операции несколько мертвых Черных Кораблей.

Операция была стандартной и уже не раз отработана в деле. После пробоя червоточины у какого-либо отдаленного мира намеченной к захвату цивилизации, туда перемещали один из Черных Кораблей. Захватив власть над умами населения района, из него формировали флот для прорыва к главным планетам космического сообщества. Там, обычно, уже хорошо поработали внедренные агенты, и боевая мощь расы была основательно подорвана. Главной задачей флота и было – доставить к столичной планете Черный Корабль. Остальное было лишь делом времени.

Именно эта операция готовилась сейчас в этом районе. И все должно было идти по накатанному сценарию, но появились не просчитанные факторы, грозившие сорвать весь план вторжения. Препятствием для выполнения намеченного стали два человека – Император и Сергей Кротов. Самое необычное было в том, что при планировании операции был известен только один фактор – «Император». Второй – «Сергей Кротов» – появился, по меркам времени нифлянцев, лишь вчера, но уже сразу дестабилизировал ситуацию. Про Императора же агенты докладывали, что он давно сгинул, но в самый последний момент оказалось, что и его нельзя сбрасывать со счетов.

Много столетий назад, когда Предтечи только почувствовали, что неведомая зараза начала побеждать их, они постарались избавиться от неё, но все оказалось тщетно. Великодушные в своей силе и по этой же причине доверчивые, они не могли даже предположить, что заботливо взращиваемая ими раса