Смертник - Максим Казанцев

взглядами будущего покойника, застыли жалость и презрение. Последнее преобладало у представителей кланов — аристократы никогда не опустятся до подобной лжи, даже ради несметного богатства: в их мире репутация ценилась дороже любых денег.

— Хм. — Кощей задумчиво смотрел на Марка, думая о чем-то своем.

Впрочем, как и остальные. Парень понимал — время его спокойного пребывания в Цитадели стремительно утекает. Но он искренне надеялся, что продемонстрированной силы окажется достаточно, чтобы любопытные взгляды, которыми его сейчас буквально сверлили, не переросли в допросы.

Наконец Кощей отмер и вновь посмотрел на своего сотрудника.

— Счетовод, есть возможность вычленить тварей, погибших от сферы?

— Ммм… — тот ненадолго задумался и ответил честно. — Нет, все они превратились практически в кашу. Если только отдать все найденные кристаллы в том районе или прикинуть общую…

— Не нужно, — Марк перебил. — Мы не претендуем на эту добычу.

На него посмотрели с таким удивлением, что он решил пояснить:

— Я сделал это не ради добычи. А чтобы помочь защитникам на стенах.

И снова Кощей очень долго и пристально всматривался в его бесстрастное лицо, ища там подвох. И не находил. Кивнув, он произнес:

— Верю. И искренне благодарю тебя за это — этим поступком ты сохранил множество жизней хороших парней. — Подобравшись, будто решаясь на нечто очень важное, он продолжил: — Отдельно благодарю за оказанную помощь в конце сражения. Этим ты спас уже лично меня. И я этого не забуду. Никогда. — Пауза. — Отныне на мне долг жизни.

Теперь площадку накрыла давящая тишина, которую, казалось, можно было потрогать руками. Представители различных сил пораженно молчали, переваривая услышанное.

Только что Кощей во всеуслышанье объявил о том, кто является его спасителем. И все прекрасно понимали — это правда! Люди его уровня не разбрасываются подобными словами: произнести их вслух — значит взять на себя обязательство, от которого не освободиться просто так.

А еще они окончательно осознали: стоящий перед ними парень обладает силой, способной нанести повреждения твари, против которой оказались бессильны и сильнейшее оружие Цитадели и сильнейший из ее защитников. И это полностью меняло все зарождающиеся расклады в его отношении.

— Претендуешь ли ты на награду… — наконец Кощей задал еще один по-настоящему волнующий его вопрос.

— Нет, — Марк покачал головой. — Я всего лишь отвлек ненадолго тварь.

В глазах Кощея мелькнула благодарность — слова парня сохраняли его авторитет.

— Хорошо, — глава посмотрел на замеревшего Счетовода. — Тогда распоряжение прежнее. Действуй.

— Понял, — на этот раз ничто не помешало мужчине — перейдя на бег, он быстро направился к работающим людям.

Кощей повернулся к Марку и Алисе:

— У вас есть двое суток, чтобы собрать свою добычу и очистить территорию перед Цитаделью.

— Но это же нереально, — Алиса обвела обеспокоенным взглядом лежащие туши. — А вы не можете…

— Увы, — Кощей не дослушал, покачав головой, — У меня нет полномочий выкупать у вас добычу или отряжать своих людей в помощь. Ситуация в целом нестандартная, и я сильно рискую навлечь гнев императора, принимая нынешнее решение. — Пауза. — Но это уже мои проблемы.

— И как нам быть? — спросил Марк.

— Договориться с кем-то, — Кощей кивком указал на стоящих рядом людей. — Думаю, желающих приобрести ингредиенты с пятиранговых тварей найдется немало.

Марк с сомнением посмотрел на представителей различных организаций, с половиной из которых у него была вражда или холодный нейтралитет. Стоило им только осознать, какая проблема стоит перед ним, как их лица разом приобрели задумчивые выражения — расчетливые игроки почуяли свою выгоду.

Первым подал голос Кречет. Посмотрев на Марка и Алису, он произнес:

— Я готов дать двадцать процентов от рыночной стоимости. — Видя удивление в глаз Кощея, пояснил: — Наплыв такого количества ингредиентов неизбежно обвалит цену на рынке. Да и это все равно лучше, чем туши просто сгниют.

Глава только покачал головой — на этот вопрос его власть не распространялась, и он никак не мог помочь.

— Аукционный дом даст тридцать, — Вражек счел этот момент прекрасной возможностью навести мосты. — По твари шестого ранга можем обсудить отдельные условия…

— Семьдесят.

Спокойный голос незнакомки заставил делегата «Волхова» подавиться фразой.

— Великий клан Строгановых даст семьдесят процентов рыночной стоимости за всех пятиранговых тварей и сто процентов за тварь шестого ранга. Наши люди также полностью возьмут на себя разделку туш, консервацию ингредиентов и их подготовку к транспортировке.

Тишина….

Все удивленно смотрели на наследницу Строгановых, одной фразой перечеркнувшую любую возможную игру остальных. Лучших условий в нынешней ситуации не смог бы предложить никто — они поистине были царскими.

Кощей в очередной раз за день ощутил удивление, граничащее с растерянностью. Впервые за многие годы он — человек, десятилетиями лавирующий среди прожжённых интриганов, — абсолютно не понимал, что здесь сейчас происходит и чью сложную игру он наблюдает.

Но оставить услышанное без ответа он не мог.

— Я рад, что у великого клана Строгановых растет такая наследница. — Кощей кивнул засмущавшейся девушке. — Глава может быть спокоен за будущее клана. Я непременно упомяну о вашем поступке при разговоре с Императором. — Пауза. — И уверен, что он по достоинству его оценит.

Марк не нашелся с ответом на предложение, поступившее от, как он только что услышал, НАСЛЕДНИЦЫ великого клана. Он чувствовал — подвоха нет, но и понять, стоит ли соглашаться, пока не мог. Внезапно он ощутил мимолетное прикосновение — пальцы Алисы слегка сжали его ладонь, будто говоря: «Соглашайся. Доверяй».

Мгновенно успокоившись, Марк с достоинством, которому могли бы позавидовать многие аристократы, произнес:

— Я благодарю вас за помощь и с удовольствием приму ваше предложение. — Он пристально посмотрел девушке в глаза. — И я не забуду этого. Обещаю.

Наследница Строгановых искренне улыбнулась:

— Тогда мы приступим к разделке немедленно, — она взглянула на стоящего рядом хмурого мужчину с гербом Строгановых. Дождавшись его утвердительного кивка, вернулась к Марку. — Если хотите, вы можете привлечь сторонних экспертов, для сверки оценки стоимости…

— Нет, — Марк отрицательно покачал головой. — Я полностью вам доверяю и не собираюсь ничего перепроверять. — Спустя короткую паузу продолжил: — А нам пора возвращаться в башню.

Видя недоумение на лице девушки, он пояснил:

— Мы взяли задание на трехсуточное дежурство. Прошли только сутки.

— Не нужно, — Кощей решил вмешаться и хоть как-то помочь