Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— Мы шпионили за Пауками, пытаясь выкрасть секрет сотворения пустышек, — с вызовом вскинула голову Вивьен.

Арес отошёл от неё к дверям и повернулся так, чтобы видеть верхушки пальм в окне, над которыми водили хоровод яркие птахи. Похоже, жизнь островной фауны его интересовала куда больше, чем биография Вивьен.

— Мы? — уточнил Даран. — Тебе на тот момент было сколько? Двенадцать? Тринадцать лет?

— Старшие, — небрежно мотнула головой вдова. — С помощью Покрова Древних.

— Этого? — уточнил капитан, тряхнув в руке артефакт-невидимку.

Вивьен кивнула.

— У нас было больше дюжины таких. Дары Древних.

— Никогда не слышал о подобном, — недоверчиво прищурился Даран.

— Мы приложили немало усилий к тому, чтобы никто не знал о Покровах, — печально усмехнулась вдова. — Благодаря им клан процветал. Мы выкрали немало секретов и умело ими торговали через подставных лиц. Слышали что-то о Сумеречном Вороне?

Кречеты снова переглянулись.

— Торговец информацией. Он стал терять хватку как раз в то же время, что и клан Морских Ящериц, — подумав, согласилась Райна. — Поговаривали, что он погиб и место занял один из подручных, но таланта не хватило.

— На самом деле Воронов было несколько и через них мы выгодно продавали информацию конкурирующим кланам, не выдавая себя, — несмотря на грусть, в голосе вдовы слышались нотки гордости. — Они и сами не знали кто поставляет им горячие новости, но с готовностью продавали кому скажем, имея с этого процент.

— И какое отношение к этому имела ты? — скептически поинтересовался Даран.

В открытое окно с гудением влетел большой, яркий жук. С явным облегчением плюхнувшись на пол, он зашевелил усами, словно возмущаясь двуногими, забравшимися на такую верхотуру. Арес наклонился и подставил жуку ладонь, на которую тот охотно забрался и принялся делиться с репликантом впечатлениями от своего высотного полёта.

Стриж посмотрел на насекомое, затем в окно. Яркий, полный жизни островной мирок резко контрастировал с мрачной атмосферой допроса. Словно олицетворение самой Вивьен, превратившейся из фонтанирующей эмоциями жизнелюбивой девушки в затравленное, надломленное существо.

— Моего отца звали Атикус, — сообщила вдова, словно это должно было что-то значить.

Судя по тому, как присвистнула Райна, для Кречетов это не было пустым звуком.

— Младший брат графа, — пояснил для пустотников Даран. — Номер три в клане, если так понятней. И он, как и вся его семья, включая старшую дочь, были казнены.

Он посмотрел на Вивьен со откровенным скепсисом во взгляде.

— Мы умели творить не только иллюзии бабочек и цветных огоньков, — пожала та плечами. — Если снимите кандалы — могу продемонстрировать.

Она опустила взгляд и с интересом уставилась на свои ухоженные ногти:

— Вместо меня был убит кое-кто другой, выглядевший как я.

— Но почему, по-твоему, ваш клан приговорили к уничтожению? — не было похоже, что Дарана растрогала услышанная история.

— Я уже говорила, что мы шпионили за Пауками, пытаясь узнать секрет сотворения пустотников, — напомнила вдова, так и не подняв головы.

— Узнали? — жадно спросила Миа.

— К сожалению, — кивнула Вивьен. — Наши шпионы не одну неделю крутились в их замке, но видели лишь странные деревья с золотыми плодами и пленных Проклятых.

Пустотники понимающе переглянулись, но не перебивали.

— Затем туда с визитом прибыли Тигры во главе с императором. Конечно же всё внимание было направлено на них — не часто удаётся так близко подобраться к секретам такого уровня. Один наш шпион крутился у кланового артефакта, а другой следовал за императором. Пленных Проклятых привели к артефакту Пауков, а следом явился Ариман. После его оставили одного.

Сглотнув, Вивьен продолжила.

— Тогда стало ясно что он — не человек. Ариман превратился в демона и начал пожирать души Проклятых. Сперва они кричали, а затем оставались лишь равнодушные пустые оболочки, безразличные ко всему.

Миа тихо выругалась. Если ключом к созданию пустышек действительно был император — дело дрянь.

Вивьен покосилась на эльфийку, но всё же продолжила:

— Когда он пожрал последнего — как-то почуял наших людей. Одного демон схватил, но второму удалось уйти и сообщить клану об увиденном.

— И что вы предприняли? — хмуро уточнил Даран.

— Не знаю, — покачала головой Вивьен. — Всех младших отослали в разные места, покровы и другие артефакты из тех, что не для посторонних, спрятали по тайникам и схронам. Отец, предчувствуя недоброе, отдал мне свой покров и сказал, что делать, когда меня найдут.

— Когда? — зацепился за странность Лёха.

Вивьен бросила на него короткий взгляд.

— Нельзя скрываться вечно, не снимая Покров до смерти. Отец понимал, что дойди дело до охоты, загонщики не успокоятся, пока не достигнут цели. Потому направилась «погостить» к своим родичам — Речным Ящерицам. Младшая ветвь клана, обособленно живущая по ту сторону реки. Вечно недовольные своим положением, они, конечно же, воспользовались шансом выслужиться и присоединились к охоте в обмен на императорскую милость.

Райна кивнула, из чего пустотники сделали вывод, что пока всё сказанное укладывается в известные Кречетам факты.

— Я отправилась в небольшое поместье к кузине Вивьен, с которой встречалась несколько раз на общих праздниках. Меня приняли с радостью, но тут же послали гонца Тиграм. А когда те прибыли — нашли пепелище и пронзенный арбалетным болтом труп с моим лицом, в моей одежде и драгоценностях. Рядом с трупом рыдала сиротка Вивьен с арбалетом в руках.

— За тобой должны были послать кого-то, кто знал тебя в лицо, — не поверила в эту историю Райна.

— Она и выглядела, как я, — пожала плечами вдова. — А я — как она. Мы умели творить иллюзии куда лучше, чем рассказывали.

— Снимите с неё кандалы, — приказал Даран. — Покажи это и не вздумай дурить. Пустотникам плевать на твою магию.

Арес, хищно оскалившись, посадил жука на плечо и вновь переместился за спину пленницы, а Миа красноречиво положила ладонь на перевязь с ножами, давая понять, что нет ни малейшего шанса на побег.

Освободившись от кандалов, Вивьен потёрла запястья, покосилась на репликанта, затем прикрыла глаза и начала перебирать пальцами, словно плела паутину.

Прошло не больше десяти секунд и на месте Вивьен появилась Райна, только не в шортах и топе, а в привычных мундире и броне.

— Ну и ну, — только и смог сказать Стриж, рассматривая иллюзию.

Даже при самом придирчивом осмотре он не сумел распознать подделку. Поддавшись любопытству, он дотронулся до плеча девушки и в месте прикосновения иллюзия рассеялась, словно ряска на водной глади.

— Любопытно, — хмыкнула Миа и проделала тоже самое. — А почему ты не скопировала Райну такой, какая она сейчас?

— Нужно больше времени для подготовки плетения, — ответила вдова своим обычным голосом. — Это я уже отработала.

— Зачем? — подозрительно прищурился Даран.

— Чтобы входить