Фантастика 2025-150 - Иван Катиш

банк, где в арендованном сейфе хранился запас наличности на всякий случай. Я давно научилась не хранить все яйца в одной корзинке, так что такие заначки были у нас с мужем в нескольких местах. Та история, после которой я скоропостижно лишилась работы и чуть не оказалась на улице, сделала меня предусмотрительной.

Покупки много времени не заняли. Я решила ограничиться минимумом вещей, а девушки-продавцы в таких местах понятливые и не слишком навязчивые. За последними веяниями моды я не гналась, предпочитая проверенную классику – самое то для секретарши! – так что выбрала быстро. Относительно, конечно. Потому что кроме нескольких платьев, блузок и юбок требовалось подобрать к ним сумки, туфли, чулки, шляпки и прочие женские мелочи.

Таксист, который лениво разгадывал кроссворд, помог мне уложить чемодан с вещами в багажник. Мы покатили в район попроще, хоть и не настолько, чтобы там следовало опасаться за свой кошелек или часы посреди белого дня.

Такси остановилось возле обветшалого особняка. Нарядная цветная штукатурка местами облупилась, открывая тусклый кирпич стен, отчего дом походил на престарелую красавицу, тщетно прячущую следы времени под слоем румян и белил. Зато табличка "Бенжамин Керрик, адвокат" сверкала начищенной медью. На самом деле старшего мистера Керрика именовали по фамилии разве что в суде, для всех остальных, включая клиентов, он был "Бенни" или вовсе "Ловкач Бенни".

– Я на четверть часа, не больше, – пообещала я таксисту.

Он флегматично кивнул:

– Как скажете, мэм. Счетчик тикает.

Под усилившимся дождем я взбежала на крыльцо и нажала кнопку звонка. Два длинных, короткий, снова два длинных и три коротких – "свои!"

Когда-то в дверь было вставлено стекло, прозрачное только с одной стороны, но долго не продержалось. Мистеру Керрику надоело еженедельно его менять, пришлось от этой идеи отказаться и ограничиться банальным условным сигналом.

Дверь распахнулась так резко, что я едва успела отскочить. Свекор одним взглядом оценил обстановку, посторонился и бросил коротко:

– Заходи.

Я протиснулась в щель. Мистер Керрик – седовласый джентльмен представительного вида – поскорее наложил цепочку и повернул ключ в замке.

– Чем помочь? – деловито осведомился он, понизив голос.

Обожаю своего свекра. Вопросы вроде "что случилось?" и "как жизнь?" срочности не представляют, поэтому ими можно пренебречь. Главное – что делать?

– Навести справки, – я протянула ему заранее приготовленный листок с перечнем фамилий. – Женщины меня интересуют меньше, но на всякий случай нужно проверить всех.

Свекор кивнул и пробежал глазами список:

– Сделаю. Как срочно?

– Как можно скорее. Это действительно важно. И… денег не жалейте.

Он укоризненно покачал головой и похлопал меня по плечу.

– Милли, девочка, ты меня обижаешь! Не знаю, что там у тебя стряслось, но мы, Керрики, своих не бросаем. Чего и сколько бы это ни стоило.

Это прозвучало просто и буднично. И, бог мой, как же приятно было хоть от кого-то не ждать удара в спину!

– Я знаю, Бенни, – свекор сразу после свадьбы попросил звать его так. – Спасибо. Но это не только мое дело, так что затраты вам возместят. Не скупитесь, если придется кого-то подмазать.

Со свекром я могла говорить без обиняков. Конечно, я подергаю еще кое-какие ниточки и расшевелю свою агентуру. Хотя вряд ли они сообщат что-то толковое, брюнеты им не по зубам. Зато Бенни вхож куда угодно, от последней ночлежки до великолепных особняков на берегу.

– Понял, – кивнул он, пряча список за белоснежную манжету. – Еще что-то?

– Да, – кивнула я, поколебавшись. – Можете передать Алу, чтобы возвращался скорее?

Мне отчаянно нужны люди, которым можно доверять. Эллиот – это как танец на стеклах. Одно неловкое движение и… О его окружении и говорить нечего.

– Попробую, – протянул свекор с сомнением, потирая гладко выбритый подбородок. – Милли, если нужно, я могу тебя спрятать. Так, что никто не найдет.

Кажется, кое-какие слухи до него все-таки дошли. Ничего удивительно. У Бенни поразительный талант всегда быть в курсе и держать нос по ветру. Жаль, что этот ценный дар не передался сыну.

– Спасибо, Бенни, – сказала я серьезно. – Я это ценю, правда. Только… Ставки слишком высоки, чтобы пасовать.

Старый адвокат поймал мой взгляд. Глаза у него были темные, не по-возрасту зоркие и ясные.

– Хорошо, я постараюсь сдать тебе козыри, – пообещал он негромко. – И еще, Милли. Постарайся не ходить одна. В столице неспокойно.

Мы всегда отлично друг друга понимали. Говорят, мужчины обычно ищут жен, похожих на свекровь, а мой муж нашел девушку, похожую на свекра.

Я не удержалась и обняла Бенни.

– Ну будет, будет, – свекор похлопал меня по плечу. – Ты умная девочка, ты справишься.

Хотелось бы верить.

***

Когда я примчалась в кафе – кое-какие дела заняли больше времени, чем я рассчитывала – секретарша уже что-то жевала. На мои покупки она покосилась с некоторым даже уважением. Похоже, экзамен я сдала.

– Мусс из кабачков, – мисс Торнтон повела вилкой. – Очень рекомендую.

Я присмотрелась к неаппетитной бледно-зеленой массе на ее тарелке и чему-то такому же унылому в высоком стакане. Пахло, кажется, огурцом и мятой. Нет уж, воздержусь. Надеюсь, нормальная еда у них есть?

– Мне сандвичи с тунцом, – попросила я официанта. – Сыр и чашку кофе покрепче.

– Не бережете вы свое здоровье, – попеняла секретарша.

Что я могла на это сказать? Что в "Бутылке" все животики со смеху надорвут, если ее хозяева вдруг примутся считать калории? У нас подавали только простые и сытные закуски к пиву, вроде жареного в кляре лука. Смерть фигуре! Впрочем, пуля в брюхе грозила нашим клиентам намного чаще, чем несварение. До язвы доживали немногие.

Я расправилась с ланчем под неодобрительным взглядом мисс Торнтон, потягивающей свою зеленую бурду через соломинку.

– Мисс Норман нас ждет, – сообщила она, когда я приступила к кофе. – Через час.

– Меня, – поправила я, сделав первый обжигающий глоток. – Не поймите меня неправильно, мисс Торнтон, но при вас она вряд ли будет откровенна.

– А вы рассчитываете на откровенность? – усомнилась секретарша. В ее темных глазах читалась насмешка.

– Я рассчитываю на теплые приятельские отношения, – я прямо встретила ее взгляд. – А вы как-никак секретарь начальника.

И предана ему до мозга костей. Наверняка при ней прикусывают язычки. Какой уж тут досужий треп.

– Вы тоже, – напомнила мисс Торнтон с неудовольствием. – Надеюсь, вы сумеете не показать, как мало в этом смыслите.

Я не стала разочаровывать мисс Торнтон. Пусть считает меня официанткой или за кого там она меня приняла.

– Не беспокойтесь, – заверила я с серьезным видом, – я знаю много умных слов вроде "стенография" и "машинопись".

Мисс Торнтон скорчила мину "так я и знала" и проговорила с сомнением:

– Надеюсь, вам