Фантастика 2026-112 - Арлен Аир

торчащий рычаг, сдвинул его, а потом взялся за скобу и откинул набок крышку. Хм, а оружие чем-то похоже на обычный сундук, только круглый и не такой пузатый. Сундучок, так сказать.

Мастер, считая приказ выполненным, воззрился на «учителя»: чего ещё?

- Я же говорю: покажите!- гость повысил голос и окинул подчинённого свирепым взглядом.

Тот послушно склонился над просмолённым мешком, вытащил из него круглый бумажный пакет, положил его вовнутрь трубы, закрыл крышку и вернул рычаг в исходное положение.

- Всем понятно?!

- А поджигать-то как?!- не унимался наш любопытный.- Через дыру, что ли? Так ведь все пальцы оторвёт по самый локоть к ядреной матери!

Наши ряды насмешливо, но сдержанно хохотнули. Была бы на их месте городская стража — все заржали бы, словно кони. А у нас всё-таки профессионалы.

Хм, а ведь вопрошавший-то прав. Если в бумажном пакете — картечь с порохом, то как этот самый порох поджечь-то внутри закрытой трубы?

- Всё продумано!- оратор поднял палец.- Из каждого пакета торчит огневой шнур, а в крышке есть дырка. Ваша задача — уложить пакет так, чтобы этот шнур торчал наружу через эту дырку. Вот, видите этот хвостик?

Он подошёл к столу и пальцами пошевелил кончик шнура — тот, действительно, торчал вертикально вверх сквозь трубу.

- Факел нужен!- продолжал наш умник.- Такой, чтобы легко загорался и легко гасился, и чтобы много раз. Во время боя всякое может случиться…

Мда, после «урока» придётся его изловить и примерно наказать. И плевать, что он — не мой подчинённый и, к тому же, десятник: любой солдат должен твёрдо знать: если тебе генерал что-то показывает, то, ради Бога, молчи и не вякай! Иначе потом всем будет плохо. Или очень плохо.

- Господа учёные предусмотрели ВСЁ!- патетически провозгласил приезжий.- У нас есть такие факелы!.. Давай сюда!

Другой подручный, попавший под указующий перст, бегом кинулся к сундуку, стоявшему в стороне, и вытащил из него факел. Бросился обратно и торопливо вручил сей атрибут нетерпеливому оратору.

- Вот, смотрите! Загорается даже от карманной зажигалки!

Он сунул левую руку в карман, вытащил что-то и пошевелил пальцами: из его кулака родился крохотный огонёк. Гость торжественно поднёс его к факелу — и, действительно, тот вмиг возгорелся ровным пламенем!

«Учитель» поднял факел вверх, словно карающий меч, а свободной рукой указал на чёртову трубу жестом абсолютной неизбежности:

- Вам предстоит в ближайшее время освоить это оружие и научиться заряжать его быстро!

С левой стороны от гостя стоял наш Самый Главный начальник охраны. Тот самый, который из «этих самых». Он впечатлился, а после демонстрации поощрительно заапплодировал:

- Браво! Браво! Благодарю Вас, господин генерал! Великолепно! А теперь прошу Вас к нашему столу — отдохнуть с дороги.

Гость польщённо оглянулся налево и улыбнулся:

- Не смею отказывать! Сейчас, только разберусь с делами…

Стоять с поднятым факелом и разговаривать через плечо — это, согласитесь, не естественно. Поэтому не удивительно, что оратор расслабил руку и опустил древко — факел ткнулся в трубу. Всего лишь на мгновение. Однако, я увидел, что проклятый шнур сразу же заискрил и начал дымиться. Что и говорить — учёные создали очень качественную систему зажигания!

«Эх, … твою мать!»

- ЛОЖИСЬ!- заорал я.- ЛОЖИСЬ!

Мои орлы мгновенно пали ниц, благо я успел их выдрессировать уважать меня с полуслова, хотя мы стояли с правого фланга, и проклятая труба на нас не смотрела. Остальные вели себя по всякому: кто-то упал проворнее моих бойцов, кто-то разинул рот, кто-то на всякий случай припал на одно колено, не понимая, в чём дело. Похоже, мало кто сообразил, что нам угрожает…

- Ба-бах!- рявкнула труба, выбросив в зрителей сноп искр в клубах белого дыма.

- А-а-а-а!!!- вскрикнули двое стоявших, схватились за лица и рухнули наземь как подкошенные.

- ...!!! … твою мать!.. ...!!! … вашу мать!- заорал генерал, потрясая кулаками, отшвырнув злополучный факел и напрочь позабыв научный жаргон.

Стоявшие слушатели начали запоздало кидаться на землю, закрывая голову руками. Те, кто не ложился, побледнели белее снега; среди них оказался и любопытный десятник. Я подошёл к нему и от всей души врезал в застывшую морду. Никто не возражал.

Перепуганные мастера, бестолково суетясь, бросились снимать трубу со стола, как будто она могла стрелять сама по себе. Кто-то поднял брошенный «учителем» факел с помоста и побежал тушить. Генерал громко отводил свою глубокую душу на работяг, прекрасно понимая, что виноват больше всех.

Наши ряды смешались; многие бросились к товарищам, не понимая: они лежат потому, что боятся трубы, или убиты? Как ни странно, но в итоге на ногах оказались все, даже раненые: им просто искрами обожгло лица. Что за чудеса? Если мы так по врагам начнём стрелять, то они перемрут от смеха, а не от картечи!

Я подобрался поближе к помосту, благо все мои бойцы не пострадали, поскольку был уверен, что самое интересное случится именно тут. И точно: генерал злобно шипел на мастеров:

- Что за хрень такая у вас тут творится?! Почему не убило никого?!

- Ваше Превосходительство,- робко отвечал самый старый,- так ведь это… я заложил снаряд, который для выброса стальных клиньев… стенобойный, значит. А в нём — только порох… виноват! Исправлюсь!

- Ладно, ладно! С кем не бывает… держи, братец, за службу! Всё собрать, передать и взять расписку!

Смягчившийся оратор пошарил в кармане, нащупал монету и кинул мастеру не глядя. Оказалось — золотой чекан! Ого! Сегодня, определённо, День везения для простого народа…

- Слушаюсь, Ваше Превосходительство!- повеселел старший, мигом сунув денежку за пазуху.

- Где, говоришь, ваш стол?- приезжий решительно шагнул к Самому Главному, который, похоже, никак не мог отойти от увиденного, и, судя по отрешённому взгляду, лихорадочно соображал, чем нынешнее происшествие грозит его карьере.

Военный окрик подействовал отрезвляюще: тот встрепенулся, засуетился, начал расшаркиваться:

- За мной, прошу Вас… тут недалеко.

Вот так и началось наше знакомство с передовой военной техникой, называемой «пушка».

В первые дни я старался понять, что за кота в мешке нам всучили, и поэтому ежедневно заставлял вывозить на телеге несколько пушек на полигон. Оказалось, что снаряжённые порохом бумажные пакеты («снаряды») отличаются по цвету: чёрные — стенобойные, а зелёные — шрапнельные. Подготовка к бою занимала времени гораздо меньше, чем у того же онагра, но зато и били пушки смертным боем на гораздо меньшее расстояние, чем онагр мог швырнуть горшок с той же смесью шрапнели и пороха.

На расстояние