Путь Скорпиона - Павел Владимирович Волчик

Ахти подлетел к самой шее Стригунка, когда тот лягнул врага в грудь.

Сзади послышался такой звук, как будто из мехов выдули воздух. Из костра вылетел сноп искр.

«Другого шанса у меня не будет», – Ахти крепко прижался к шее конька и, схватив его за нос, опустил голову вниз.

Стригунок сопротивлялся.

– Я здесь, я с тобой, малыш! – приговаривал Ахти, прижимая его морду к шее.

Конёк взбрыкнул, задышал чаще, остановился. Его глаза смотрели вслед скачущей по полю маме.

– А теперь вперёд! – приказал мальчик, обхватив Стригунка покрепче.

Жеребёнок понёсся с холма догонять лошадь. Краем глаза Ахти увидел перекошенное от гнева лицо Эту – охотника за головами.

Стригунок скакал резво, оставляя врагов за спиной и слушаясь движений человека.

Зелёная, как трава, грива щекотала щёки. Ветерок охладил разгорячённое лицо мальчика.

Он громко вскрикнул и рассмеялся.

Так случилось: Ахти, сын Зелёной твердыни, впервые укротил коня.

4

Стригунок нагнал мать скоро: то ли лошадь не хотела уходить без жеребёнка, то ли ей было непросто нести двоих.

За широкой спиной Гаспара было не разглядеть Иви. Возможно, именно она правила кобылой.

Ахти оглянулся. И в этот момент что-то тёмное вынырнуло из тумана. Стригунок шарахнулся в сторону, и это спасло им обоим жизнь. На мгновение Ахти разглядел вытаращенные от ярости глаза и тянущийся к небу хоботок, толщиной в руку, с заострёнными шипами.

Толстенный человекослепень, гораздо больше тех, что мальчик разглядел у костра, промахнулся всего на пол-ладони и сомкнул в пустоте руки. Он едва не сбил Ахти с коня, и его мягкое крыло в прожилках скользнуло по волосам и спине мальчика.

Ахти уже решил, что это один из охотников заранее ждал их в засаде и теперь им удастся оторваться. Но его сердце гулко забилось, когда он узнал в следующем нападавшем главаря Эту.

Тот совершал длинные затяжные прыжки, отталкиваясь всеми четырьмя конечностями и расправляя крылья. Он двигался наискосок, на этот раз приближаясь к Иви и Гаспару.

«Они движутся наравне с конными, – с ужасом отметил Ахти. – А может быть, могут и ещё быстрее».

В полном бессилии мальчик закричал, когда Эту прыгнул, превратив своё новое тело в подобие тарана. Ахти вспомнил, что так поступают оводы, когда хотят напиться крови: они врезаются в тело вола или лошади и вырывают кусок плоти.

Может, Гаспар услышал крик или сам был начеку. Среагировал он молниеносно. Чуть отклонился и позволил Эту пролететь над спиной лошади, а затем придал ему ускорение, отшвырнув от себя клешнёй.

Человекоовод не рассчитал скорости и врезался в землю, перекувырнувшись через голову.

Ахти от восторга чуть с коня не упал. Но, обернувшись, он увидел, как Эту поднимается на ноги и снова взмывает в воздух.

В небе, как стая гигантских птиц, повисли уродливые тела остальных охотников. Расстояние сокращалось.

– Ахти! – услышал он то ли крик, то ли рык Гаспара и резко повернул голову.

Наперерез ему мчался серый всадник на сером коне. Тусклым серебром поблёскивали рукава кольчуги и застёжка на поясе. Рука с кавалерийской саблей уже поднялась для удара. Мальчик зажмурился.

– Соли! Не смей! – рявкнул командный голос, такой силы, что погоня будто бы разом замерла. Перестал свистеть ветер в ушах, перестала шелестеть трава на склонах, и топот копыт и далёкое жужжание сделались глуше.

Ахти распахнул глаза и увидел перед собой перекошенное лицо командира Соли, его рука всё ещё была занесена для удара, но другая уже натягивала поводья.

Гаспар развернул лошадь. Прямо перед ним, нахохлившись, сидела Иви.

– Мы вместе служили, Соли. Ты ренегат, но ты не убиваешь детей! Я знаю.

– Ты знаешь?! – то ли спросил, то ли выкрикнул Серый Лис, глядя куда-то мимо Ахти. – Этот мне и не нужен…

С этими словами он наискось ударил саблей, но не лезвием, а гардой. Удар был сильным и неожиданным. Ахти не успел закрыться. Перед глазами потемнело, у левого уха вспыхнула тупая боль.

Он не сразу понял, что упал. Белые звёздочки плясали перед глазами. Где-то визжала Фиксу, или это был жеребёнок, или это в левом ухе само собой пищало.

Он валялся на земле, загребая влажную, пахнущую золой землю. И видел, как быстро сокращается расстояние между всадниками.

Командир Соли в сражении двигался быстро. Седина в волосах, лицо в глубоких морщинах и уродливая язва сбивали с толку, но Серый Лис не был болен или стар.

Ахти даже показалось, что он похож на наездника Халла с Зелёной Пирамиды.

Соли повернулся в седле и ударил. Просвистел клинок и увяз. Что-то хрустнуло. Кони пошли по кругу, всадники развернулись. Гаспар сжимал острое лезвие клешнёй. Соли пытался высвободить саблю.

Медленно, но верно клинок отклонялся в сторону. Лица всадников свело от напряжения, на лбах блестел пот. Глаза впились в глаза.

Губы Соли что-то прошептали. Мальчик не слышал голоса, но прочёл слово «чудовище».

Чёрная коса Гаспара изогнулась, как хлыст…

Ахти вздрогнул: затылок обдало горячим воздухом. Перед ним появилась морда жеребёнка и заняла весь обзор. Стригунок фыркнул, подставил шею. Ахти, как мог, вцепился в гриву, вяло приподнялся над землёй.

Ему не хотелось больше никуда скакать, хотя за спиной он уже слышал нарастающий гул крыльев огромных слепней, целого отряда слепней.

Невозможно уйти от них. Нет сил.

Мальчик почувствовал, что снова сползает на землю.

– Ахти! – позвала его мать откуда-то из тумана, с дальних холмов.

Он приоткрыл глаза.

– Ахти!

В шелесте трав и в скрипе древних пней он расслышал голос старухи Ку-Ку. В пении какой-то птички узнал весёлый смех Лемпи.

И наконец тонкий пронзительный голосок Иви вернул его назад:

– Ахти! Держись! Я вижу море! Ахти!

Он подтянулся, буквально упал на спину Стригунка, позволив ему нести себя вперёд. Впереди разворачивал лошадь Гаспар. Иви призывно махала рукой.

В нескольких шагах от них, схватившись за лицо, раскачивался в седле командир Соли.

Подул свежий ветер, он принёс запах водорослей и воды – запах надежды.

Словно в полусне, Ахти видел, как Фиксу, неся на спине двух седоков, взбегает на холм и её силуэт темнеет в первых лучах солнца.

И он направил конька следом, только и думая о том, что там за холмом. А там, он чувствовал, – песок, берег и бескрайние воды Горького моря.

Только бы подняться наверх. Только бы…

Стригунок несколькими мощными скачками вынес его на вершину холма. Перед ними