Фантастика 2026-151 - Сергей Тамбовский

северной страной, однако после получения письма пришлось навести справки. Видишь ли, после рождения наследника отбирают ещё шесть мальчиков из знатных родов, родившихся примерно в то же время. С этого момента все семеро воспитываются одинаково. А в восемнадцать им сообщают, кто из них кронпринц. Остальные вольны выбирать будущее, но с ограничением: выбранная профессия должна быть связана с государственными структурами, чтобы всегда оставаться подле принца.

— Чтобы среди приближённых к наследнику всегда были люди, на которых можно положиться, — догадалась я, и отец кивнул.

— Многие недооценивают помощь тех, кто стоит за спиной, но для правителя это важно. Все шестеро получают огромную власть и влияние на решения принца, а в последующем — короля. Но личность последнего засекречена. Остальные узнают о том, кто из них кронпринц, только после его помолвки или женитьбы. Говорят, событие планируется на последний день зимы, будет грандиозный бал. Судя по всему, они хотят за месяц найти суженую наследника.

Интересно…

— То есть до коронации каждый из них — фактически наследник? — изумилась я.

— Да, — хмыкнул отец. — Так что не обязательно, что его величество просит твоей руки именно для кронпринца, по их традициям все семеро — его сыновья.

— И за кого мне тогда замуж выходить? — едко уточнила я.

— За истинного, — подсказал король с улыбкой.

Я фыркнула. История меня заинтересовала. Мне хотелось вычислить, кто же из семерых настоящий кронпринц…

— Но ты едешь в академию Стенфрида не в качестве невесты, — заметила мама. — Просто ради знаний, ты меня поняла? Даже не думай так быстро отвечать Инвергарду согласием, даже если он твой истинный. Он не будет это ценить!

— Дорогая, — заметил отец с лёгким шипением, — может, они сами разберутся?

Они с минуту мерились взглядами, словно вспоминая молодость, а затем матушка пожала плечами.

— В любом случае обучение в Стенфриде станет настоящим приключением!

Знает, куда бить, — в мой авантюризм. Это у меня от мамы.

— Я подумала так же, — улыбнулась я, и мама рассмеялась, обняв меня и поцеловав в щёку.

— Ты даже не представляешь, как это прекрасно — знать, что ты продолжаешься в детях, — произнесла она задумчиво и погладила меня по волосам. — Помни, что мы всегда на твоей стороне.

— А если… кто-то из северян, — я специально не стала называть имя Вейлана, чтобы не волновать родителей, — действительно окажется моим истинным и моя драконица успеет к нему привязаться? Мне ведь тогда ничего не останется, кроме как обручиться с ним!

И почему сердце трепыхнулось, едва я подумала о нашей с Вейланом помолвке? Какая глупость!

— Ну почему же, ты всегда сможешь переключить внимание своей драконицы на другого истинного, — парировал отец. — Оракулы подберут тебе пару. Укажут, где именно искать.

— Мне всего двадцать. Не хочу замуж, — я поморщилась.

— Аэнрика, эти северяне сделали что-то предосудительное? — настороженно спросила мама.

Я стушевалась. На самом деле, чтобы прям подлое или бесчестное — никогда. Наоборот, Вейлан иногда защищал от падений, особенно в заповеднике во время наших отработок, хотя после нарочито грубо отталкивал меня. И сегодня — тоже…

Едва предалась воспоминаниям, почувствовала, как сердце ускоряет свой бег. Мы были близко. Непозволительно. Преступно. И ещё более преступно думать о том, что мне это даже понравилось.

— Йостен Эбб вроде неплохой парень, а Вейлан Инвергард вечно насмехается надо мной, — выдавила я. — И зовёт меня знаете как? Пуговка! Потому что, видите ли, я только и умею, что пуговки пришивать, владея всего лишь бытовой магией.

— И что ты на это ответила? — уточнила матушка с улыбкой.

Я коварно улыбнулась.

— Расстегнула все его пуговицы. Прилюдно. Он использовал магию льда, чтобы удержать всё на себе, но зрелище было незабываемым, — я рассмеялась. — Он так перепугался…

— Аэнрика, какой же ты ребёнок, — вздохнул отец. — Пожалуйста, будь осторожна в Стенфриде. Если почувствуешь опасность — сразу говори, я или брат заберём тебя.

План был прост как эльфийские часы! Что могло пойти не так?

Отец открыл мне обратный портал, я вышла всё в той же комнате, только под изумлёнными взглядами пограничников и взбешённым — Инвергарда.

Глава 3

Невинно улыбнулась и сделала книксен.

— Ты не могла предупредить⁈ — рыкнул Вейлан. — Я чуть с ума не сошёл, когда тебя здесь не оказалось!

— Скорее он чуть не убил нас, — буркнул один из пограничников.

Я бы могла предположить, что Вейлан сразу ощутил моё отсутствие, если бы мы были связанными истинными, а он — драконом… но ведь это не так, да?

— Извини, решала неотложные задачи.

Например, узнавала о странном наследовании в Стенфриде. Вейлан вздохнул и взял меня за руку.

— Идём, нужно выдвигаться.

Ничего против этого я не имела. Когда мы вышли к каретам, я засомневалась.

— Я найду другого соседа. В прошлом уже случались прецеденты из-за нашей вражды, поэтому, если мы будем ехать вместе, я всерьёз опасаюсь за безопасность остальных.

И за то, что моя драконица к нему привяжется, если мы действительно истинные.

— Обещаю, буду паинькой, — хмыкнул он и так улыбнулся, что…

Не поверила ему ни на секунду! Сделала шаг назад, но Инвергарду было плевать на моё сопротивление. Он легко подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и посадил в карету.

Странно, но, оказавшись наедине с Инвергардом, я не почувствовала… неудобства. Мне было комфортно. И тепло, что немаловажно. Я никогда не любила холод!

Мы встретились взглядами. Карета тронулась. На этот раз мы молчали. Нам предстояло проехать это королевство насквозь, чтобы добраться до следующей арки, лишь с одним перерывом на обед.

Но долго в тишине я не выдержала, ведь меня мучили вопросы.

— У меня есть предложение, чем заняться во время нашего путешествия: ролевые игры.

— Неужели? — он вскинул бровь, оглядев меня так, что… мне стало жарко.

И почему в его присутствии я вспыхиваю, будто искорка? Мне нужно как-то научиться контролировать свои эмоции в присутствии Инвергарда. Пока все попытки были безуспешны.

— Я буду следователем, а ты — подсудимым, — тут же воодушевлённо отозвалась я. — И мой первый вопрос… Вейлан, ты — кто-то вроде принца?

Он поморщился, но в итоге кивнул. Надо же, мне нравится эта игра! И он не возражает.