Пороки Лэндэльфа. Забытые сказки - Дева Кей

Просто хочет, чтобы я не рыпалась перед тем, как выжать из меня все соки и отправить плясать в башмачках. Не может же он признаться, что облажался. Мы играемся друг с другом и пока что счет идет не в мою пользу.

Нужно хотя бы уровнять его.

* * *

Лэндэльфа едва коснулись предрассветные сумерки, как местные писаки из газет уже толпились у дома, называя его «Пряничным». Кому именно принадлежала идея, уж не разобрать – один выкрикнул, другой подхватил.

Капитан Лассен провел ладонью по лицу, стирая усталость. Он бросил раздраженный взгляд в окно: карабинеры согнали всех жильцов Пряничного дома и предприимчивых работников газет.

Комнатушку пронзила яркая вспышка, а за ней повалил густой дым. У присутствующих засвербело в глотке и начался приступ кашля.

– Сказителей ради, кто-нибудь, откройте окно!

– Прошу прощения, джентльмены. Забыл предупредить, – пропыхтел фотограф, отмахиваясь цилиндром.

Лассен сцедил перхоту в кулак и торопливо покинул комнату маньяка. Тененте Таран судорожно переставлял коротенькие ножки, лишь бы поспеть за капитаном. Под ногами гудели расшатанные половицы. Скрипела кожа униформы.

– Опросили соседей? – спросил капитан Шассерфи.

– Парочку. Самых старых с самыми длинными носами и ушами. Такие только чужой жизнью и живут. Но все, как всегда: тихий, добрый малый, сильно заикался, в общении как будто отсталый в развитии. Жил здесь с родителями.

– И что? Никого не смутило их внезапное отсутствие? – Капитан вышел через запасной выход, прямиком к злополучному люку.

Скрытый подвал находился в тупиковом закоулке. Возле ошивалась группа карабинеров, прижимая платки к носу, – трупная вонь все еще поднималась из недр, отравляя утренний воздух. Тело Пряничного человечка пренебрежительно бросили на холщовую ткань, облепленную пожухлой листвой. Лицо было перекошено, глаза успели помутнеть.

– Говорят, его родители часто подолгу задерживались за городом. Покупали у лесного народца какой-то там мед для перепродажи, – ответил тененте, кривясь от смрада. – Похоже, одним из их покупателей был пекарь Паоло, у которого и работал этот больной ублюдок. Скорее всего, взял фейца в уборщики из жалости или родители уговорили. Мои ребята его допросят.

Тененте жестом попросил душистый платок и посмотрел на лежащий люк – железные петли были искривлены так, словно его выдрал фейри с недюжинной силой.

– Не знал, что охотники обладают силищей хобба. Или так перепугались за свою бабу?

– Я что-то не припомню, чтобы в деле среди допрашиваемых продавцов меда и пчеловодов мелькала фамилия нашего маньяка, – упрекнул капитан Шассерфи, равнодушно разглядывая обезглавленный труп эльфийки: рваное платье, почерневшая липкая кожа, одна нога сгнила до кости или… Возможно, кто-то лакомился медовой плотью или маньяку понадобились деньги, и он продал кусочек на черном рынке.

– Мы проверяли торгашей с лицензией. Остальных отследить трудно, – сказал в оправдание Таран и отдал команду подчиненному: – Что ты там нашел? Давай неси сюда.

Упитанный гном в костюме карабинера с грохотом бросил рядом мешок с вещами, которые вытащили из подвала.

– Здесь детские игрушки. Старые. Их не так много. Музыкальная шкатулка. Судя по всему, кто-то отбивался ею – крышка сломана. И книга. Я, право, читать не умею. Может, вы растолкуете, капитан.

Гном протянул старую книжонку с потрепанными страницами и выцветшими иллюстрациями. Капитану хватило одного взгляда, чтобы понять, – это сказка «Пряничный человечек».

Лассен задумчиво нахмурился, вращая в голове грани этой головоломки.

– Ну? Есть мысли, капитан? Блесните же своей проницательностью, – съязвил тененте. – Мотив? Причины? Зачем убил после своих своих родителей еще старика и старуху? А то придется пригласить в участок… как же ее… Ах да! Несравненную мисс Эвелин Бёртон, что избавила Лэндэльф от серийного убийцы.

Капитан потер переносицу и заговорил будничным тоном:

– Родители – первые жертвы, но расставаться он с ними не захотел… Может, он неправильно их замариновал, и решил начать заново. Предоставьте отчет коронеров. Мотив? Вероятно, мать с отцом строго воспитывали сына. Били, издевались, стыдились. Говоришь, он был заикой? – Он протянул сказку. – Эту книгу перечитывали до дыр. Мисс Эвелин сказала, что Лино нес бред о правильном чтении. Отец или мать заставляли ребенка читать до тех пор, пока он не произнесет каждое слово без запинки. Когда я был в подвале, видел следы на стенах, как от ногтей. Они запирали его там. Дальше сам додумаешься? Или тебе и остальное разжевать?

Капитан Лассен не стал дожидаться очередной остроты и, бросив последний взгляд на трупы жертв, направился к фыркающей лошади. Он хотел как можно скорее попасть на прием к королю. После слов принца Дориана о сговоре лордов, ему следовало быть осторожным – разузнать подробности и, по возможности устранить угрозу тихо. Нельзя, чтобы народ Лэндэльфа начал роптать: на заводах всё ещё не утихли волнения.

Смена власти всегда вызывает хаос среди населения. Не так давно лорд Кристиан взял в долг из королевской казны, ссылаясь на бедственное положение работников Трепьюмэ. Но что, если деньги ему нужны для спонсирования своих дел?

Лассену припомнилась молитвенная ночь Пяти Сказителей. Тогда леди Цеццолла задержала его в коридоре, плакала, говорила, что вновь сорвалась и просила поддержки.

Капитан недовольно цокнул своим мыслям, грязной идее. Он знал, что леди Грано все еще к нему неравнодушна и ради прощения выведает любую информацию у отца, но…

Прием у короля Стефана начинался с раннего утра. По мрачной анфиладе прокатился равномерный стук каблуков, и лакеи поспешили открыть двери, оповестив о прибывшем.

– Здесь требуется подпись на согласование пошлин и… – бормотал тезорьере Ратто, подсовывая бумаги на стол королю.

– Ваше Величество. – Капитан приветственно склонил голову.

Рука короля вывела пушистым пером изысканную подпись и замерла. Королевский секретарь-тезорьере вздернул непропорционально длинный нос, из-за которого так походил на крысу.

– Проходи, капитан. Я как раз хотел с тобой побеседовать.

Капитан сцепил руки за спиной и приосанился, сверля взглядом тезорьере. Тот несколько секунд колебался, но, прочитав в глазах короля немой приказ, мигом вышел раскланиваясь.

– Говори. – Король Стефан откинулся на высокую спинку кресла. – Что-то срочное?

– Мой король, я пришел с благой вестью. Серийный убийца – Пряничный человечек – был найден и убит. И я…

– Убит? – на лбу короля залегли морщинистые заломы. – При каких обстоятельствах? Он оказал сопротивление? У нас не Средние веха. Лэндэльф – прогрессивное королевство. Даже таких… подонков мы сперва придаем суду.

Капитан Лассен прочистил горло.

– Мисс Эвелин – человек, которого я привел в Лэндэльф по ошибке, убила маньяка при самообороне. И хочу отметить, что она и прежде оказывала содействие в расследовании этого дела. За поимку Пряничного человечка вы сами назначили награду в тысячу луар.

Губы Стефана дрогнули в загадочной улыбке. Король протяжно выдохнул, считывая с диалога