Фантастика 2026-34 - Сергей Чернов

— Илиана!

Я замерла, не дойдя каких-то сто шагов до желанных комнат. Котёнок, согревшийся, замурчал. Обернулась. Позади стояла русоволосая девушка, тоненькая, грустноликая в ярком оранжевом платье.

— Илиана, — она поспешила ко мне, — что с твоим подолом?

Кто ты, женщина? — было первым моим вопросом. А вторым: чтобы ответила Илиана на такую дерзость? Однако девица вряд ли осмелилась бы разговаривать с тёмной владычицей так, если бы не была уверена в том, что Илиана не разгневается.

— Так надо, — отмахнулась я.

— Что ты здесь делаешь? Все же внизу… И всё готово…

Да что б тебя! Привязалась.

— Говорю же: так нужно, — процедила я сквозь зубы.

— Сент-Жак спрашивает, надо ли ставить караул у башни Зме́я или не стоит рассредоточивать силы? И ещё… Румпель куда-то пропал. Я думаю, он снова к ней поехал.

— Что⁈

Я чуть не спросила: к кому? В смысле, мой рыцарь изменяет своей любовнице не только со мной⁈ А, не сейчас. Хотя, признаться, от этого «к ней» у меня в сердце всё помутнело. Котёнок снова встревожился.

— Я не знаю, — залепетала девица, — я не уверена. Ты же понимаешь… С тех пор, как ты его приблизила, Румпель ведёт себя, словно он — король. Ни перед кем не отчитывается. Даже мне… он сказал, что его цели — не моё дело.

Ах ты ж ябеда!

— И он прав, — кивнула я. — Не твоё.

Русая скисла.

— Вечно ты на его стороне, — заметила с упрёком. — Вот увидишь, однажды он тебя предаст.

Пусть предаёт. Так этой стерве и надо.

— Это всё, что ты мне хотела сказать? Пусть Сент-Жак ставил караул у башни Змея. Небольшая рассредоточенность нам не повредит. А сейчас иди. Я должна кое с кем встретиться…

И тут до нас донеслись какие-то крики с лестницы. И звон шпаг. Полная нехороших предчувствий я вернулась, наклонилась над перилами, пытаясь разглядеть в свете тусклых лап, что там происходит.

— Николя, держи этого!

— Немедленно пропустите! У меня дело к королеве!

Эхо искажало голоса, но отчего мне показался второй голос знакомым?

— Штаны сначала одень, а потом к королеве…

Вжик-вжик…

Штаны?

— Назад! — завопила я, сбегая по лестнице. — Шпаги в ножны, господа! Немедленно! Как вы смеете будить принца!

Лязг железа стих. Три усатых физиономии, раскрасневшиеся от быстрых движений, оглянулись на меня от первого пролёта.

— Ваше… — тяжело выдохнул грузный толстяк (и кто таких в стражники-то набирает⁈), — простите, тут…

Я облизнула губы, приняла царственный вид, что было сложно в этой ситуации. Кстати, штаны на маркизе имелись. Даже рубашка. Но это были чулки с гульфиком, а пышных плундров поверх них Арман, видимо, не успел надеть. Рубашку лягух так же не застегнул, и сейчас радовал наш взор курчавой шёрсткой на мускулистой груди.

— Шиповничек⁈ — ахнул маркиз, и, раньше, чем я успела сообразить, что делать, в три прыжка домчался до меня, развернулся к стражникам с обнажённой шпагой в руках и крикнул: — Беги! Я их задержу!

— Шиповничек? — повторила девица за мной. — Арман? Что это зна… Стража, взять их обоих! Это — не моя сестра. Это самозванка!

Кто бы мог подумать, что грузный стражник окажется мало того, что прытким, но ещё и сообразительным? Он ринулся на моего защитника. Я бросилась в коридор. Сестра Илианы вцепилась в мою верхнюю, бархатную юбку, и едва не скинула меня вниз. Я развернулась, вцепилась в её волосы, и мы покатились по ступенькам.

Бой возобновился.

Я с наслаждением вцепилась когтями в прелестное личико. Девка взвыла. В бездну манеры! Удар. Я застыла, заледенев. Она… она шарахнула по мне магией? Сестра ведьмы — тоже ведьма? Так бывает?

— Эллен, что ты творишь! — завопил Арман, съезжая по перилам вниз. — Отпусти мою невесту!

— Невесту⁈ — прошипела стерва. Глаза её полыхнули, а в руках зажглась огненная сфера.

Она сейчас меня спалит…

Я закрыла глаза. Свисающий алый язык. Белые, чуть с желтизной клыки. «После свадьбы я заточу тебя в высокой-высокой башне и буду лично пользовать в своё удовольствие»…

Тихий писк.

Я распахнула глаза.

Принцесса Эллен прыгала, пытаясь погасить загоревшуюся на ней одежду. Арман и стража замерли с раскрытыми ртами. Я встряхнула с себя остатки леденящей магии, вскочила и ринулась наверх. Влетела в бальный зал:

— Вас всех убьют! — закричала, магически усиливая голос. — За воротами этой залы караулят стражники. А в еду и вино насыпан яд. Вы все умрёте до утра, слышите⁈ Илиана для того и позвала всех на праздник.

Разряженные дамы и кавалеры вытаращились на меня. Оглянулись на королеву. Снова на меня. Понимаю, думать это тяжко. Осознать, что Илиан стало две — сложно для мозга, непривычного к нагрузкам сверх положенных по этикету.

— Это ложь, — ухмыльнулся герцог Ариндвальский, тот, что губастенький. — Ваше здоровье, моя королева.

Он схватил с подноса вошедшего лакея кубок и залпом выпил.

— Какая оригинальная шутка! — слащавенько рассмеялся тот, кто невольно пригласил на танец наследника.

И тут вдруг герцог побледнел, согнулся. Кашлянул. Лицо его стремительно налилось багрянцем, губа посинела, глаза полезли из орбит, а пена — изо рта. Герцог схватился за горло…

Миг, и зал утонул в криках и визгах. Ещё миг — и в топоте. Кавалеры, словно скаковые лошади, неслись к дверям, не видя препятствий в виде падающих дам, скованных фижмами.

— Как интересно, — прошептала Илиана, в упор глядя на меня.

Щёлкнула пальцами, пытаясь снять с меня свой облик. Кожу на моём лице защекотало. Вот только это был мой настоящий образ. Я хмыкнула. А потом развернулась, подбежала к окну, сбросила с себя юбки и выпрыгнула наружу, на балкон. Перелезла на карниз, побежала по нему.

Дворец гудел, словно охваченный пожаром котёл. Звенели шпаги: ошалевшие стражники кое-где сообразили оказывать сопротивление бегущим.

Что-то впилось в мою ногу, дёрнуло назад. Я влетела в опустевший зал, разбив оконное стекло и раму, больно проехалась по полу коленями и локтями. Перевернулась: магическая чёрная петля крепко удерживала мою щиколотку.

— Кто ты? — холодно уточнила Илиана.

Она стояла неподвижно, чёрное платье красиво ниспадало на пол. Я отодрала от груди обезумевшего от ужаса котёнка (наверняка от его когтей останутся шрамы) и опустила на пол. Не хочу, чтобы он пострадал.

— Догадайся.

— Румпель, ты нужен мне, — негромко заметила Илиана.

Из ближайшего зеркала шагнул тёмный маг и встал рядом с ней.

— Моя королева?

— Где Анри?

Не тратя даром слов, я выстрелила огненным зарядом магии прямо в ненавистное черноглазое лицо.

Сдохни, тварь!

Румпель щёлкнул пальцами. Выстрел рассыпался огненными искрами. И тотчас чёрные змеи верёвок оплели моё тело. Ах ты ж… Предатель!

— Где Анри⁈ —