Галя, у нас отмена! - Мия Соул

Небо над Запретным городом потемнело. Крыши дворцовых павильонов черными волнами уходили вдаль, а в саду тихо журчала вода. Красиво. Я успела пожалеть, что тащусь не на свидание, а лезу в пасть голодного и злого тигра.

— Принцесса, прошу. — Слуга остановился перед воротами.

Тяжелые створки медленно разошлись. Я вошла и почти сразу услышала за спиной глухой стук. Ворота закрылись. Именно этот звук заставил меня по-настоящему занервничать.

Резиденция Лун Цзюэ оказалась значительно скромнее дворца наследного принца. Впрочем, генералу из Цинлуна явно показывали, что ему здесь не рады. Тем не менее все вокруг соответствовало его характеру. Никаких цветущих садов, изящных беседок и маленьких прудиков с рыбками. Камень, темное дерево и тьма.

Меня проводили в небольшой зал. Здесь горело меньше десяти свечей, так что я застыла в полумраке. Комната маленькая, но с выразительными, резными стенами. Их будто не плотник делал, а искусный ювелир вырезал.

— Генерал скоро придет, — поклонился мне прислужник Лун Цзюэ.

— Конечно. — Я устроилась на подушках и нетерпеливо потерла ногти.

Полагала, что Лун Цзюэ вскоре появится, но то ли минуты тянулись медленно, то ли генерал захотел меня помучить. Склонялась я, естественно, ко второму варианту.

Заметив, что благовония почти догорели, я осознала, что маринуют меня точно специально. Ах ты зараза…

Лун Цзюэ хотел, чтобы я почувствовала себя просительницей. Чтобы успела поволноваться, подумать о своем положении, вспомнить, к кому именно пришла. Очень старый психологический прием, но действенный. Мне начали чудиться всякие звуки и шорохи. Не удивлюсь, что генерал и это устроил специально.

Я поднялась и медленно прошлась по комнате.

— Суань Лин, если твое «я буду рядом» означает, что ты сидишь где-нибудь на соседней крыше и любуешься луной, я тебя сама потом убью, — прошептала в пустоту.

Не знала, это такое впечатление или настрой, но мне опять показалось, что в комнате я не одна. Как будто крыса скреблась в застенках. Я хотела взять свечу и посмотреть, но позади меня раздались шаги.

Наконец-то появился Лун Цзюэ. Вошел один, без сопровождения. Он был невозмутим, холоден. Усталость он совсем не скрывал, как и свое презрение ко мне. То-то заставил меня оставаться в темной, тесной комнате.

— Принцесса Гао Лань, рад вас видеть. — Поклонился он. — Мне жаль, что приходится принимать вас в этом ужасном павильоне.

Я тоже вежливо поклонилась.

— Генерал Лун, благодарю, что вы согласились меня принять, а место меня не интересует. Я уже привыкла проводить время на кухне своего ресторана.

Он несколько мгновений меня рассматривал.

— Все же эта комната вас недостойна. Ваши покои при дворе Цинлун тоже были скромны, как они там назывались? Сад покинутого лотоса? Но они и в сравнении не идут с этим, — он поморщился, — бараком. Садитесь, принцесса. К сожалению, правитель Байлин не выказывает мне уважения, как и вам. Вы же об этом пришли поговорить?

Я послушалась, подивившись вежливости. В последние встречи мы напоминали разъяренных баранов, не поделивших узкий мост, а в данный момент упражняемся в красноречии.

— Какой чай вы предпочитаете? — поинтересовался он.

Я предпочла бы крепкий скотч, на худой конец рисовое вино, но он мне сам чай налил, не дождавшись ответа. Стало совсем неуютно.

Генерал заметил, как я смотрю на пиалу.

— Не бойтесь, там нет яда. Было бы глупо расправляться с вами здесь. — Он отпил чай.

— Очень предусмотрительно предупредили, — сдержанно ответила я, сделав глоток.

Чай обжег горло, и не потому что был горячим.

— Признаюсь, ваше письмо меня удивило. Еще недавно вы не желали иметь со мной ничего общего.

— Еще недавно, — вздохнула я с притворной яростью, — в моем ресторане не пытались убить императора.

Он медленно поставил свою пиалу на стол. Вот теперь игра начиналась.

В детстве я ходила в театральный кружок, но результаты были всего лишь сносными. А мне нужно было актерствовать от души, от этого моя жизнь в этой проклятой дораме зависела. Я заставила себя немного опустить плечи, позволила тревоге проявиться на лице. Так-то и притворяться не пришлось. Мне действительно было страшно.

— Я едва не погибла, — тихо произнесла я. — Моя горничная Ли Жу чуть не умерла у меня на руках. Мои люди были ранены. Мой ресторан разрушен.

— Но вы выжили.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Надолго ли? Меня едва не обвинили в покушении на императора, — всплеснула я руками.

— Насколько мне известно, вас никто не арестовал, принцесса. Не драматизируйте.

— Благодаря Суань Лину, — я вспыхнула. — Как долго он сможет меня защищать от клеветы и наветов?

Имя вырвалось совершенно естественно, но генерал тут же прищурился.

— Суань Лину?

Всего два слова, а мне уже хотелось дать себе по лбу. Это надо так опростоволоситься, они же никого по имени не зовут.

— Да, — опустила я глаза поскромнее.

— Не наследному принцу?

— Для всего двора он наследный принц, — прижала я ладони к горящим щекам. По-моему, выходило натурально. — Для меня довольно долго был человеком, которому я доверяла.

— Был?

Вот и второе слово поймал. Я усмехнулась. Есть у меня шанс продержаться.

Я положила руки на колени и до крови царапала пальцы у основания ногтей, показывая напряжение.

— До покушения я искренне считала, что рядом с Суань Лином нахожусь в безопасности. Я ошиблась. Чем ближе я к нему становлюсь, тем больше людей хотят моей смерти. Вы, канцлер, наложница… — Я горько усмехнулась. — Новый инцидент, и я буду заперта в застенках. А я ведь искала свободы.

Лун Цзюэ не выказал никакой реакции. Я мгновенно ужаснулась. Не поверил? Я никудышная актриса? Да ответь ты, железный человек. Словно услышав мои молитвы, генерал медленно провел пальцем по краю пиалы.

— Однако раньше вас это не беспокоило.

— Раньше возле меня не лежала истекающая кровью Ли Жу.

Это была правда, и голос мой дрогнул. Перед глазами мелькнула моя серенькая девочка, кровь на ее платье, бледное лицо… Я отвела взгляд. Лун Цзюэ это заметил.

— Ах, я догадался, принцесса Гао Лань, о причине нашей встречи. Вы испугались. И очень благородно боитесь не за свою жизнь, а за жизнь ваших близких. Что сказать, вы изменились, выросли. Но я понимаю ваши чувства, вы выросли вместе с Ли Жу, она вам больше чем