"Фантастика 2026-129". Компиляция. Книги 1-27 - Влад Радин

— Возьмете его вместо меня?

— Пока не решил.

— Но у него красный уровень, а у меня черный.

— И что с того? Не зазнавайся. В нашем деле знаешь какая конкуренция. Не расслабиться.

Криста не могла понять: он серьезно или хочет ее позлить? Если второе, то у него получилось.

Вернулся грязный с ног до головы Престон. Она даже не сразу узнала парня, таким чумазым он был. И пахло от него соответствующе. Похоже, через желоб стекала не только талая вода, но и отходы.

— Там за стеной снег утоптан. Кто-то пользуется лазом, — сказал он, вытирая лицо снегом. — Думаю снежные.

— Думает он, — проворчал Сет. — А ведь такие надежды подавал. Скажи-ка, Криста, это могли быть снежные?

— Нет, — покачала она головой. — Я впервые на севере и то знаю, что снежные следов не оставляют. Не проваливаются они в снег.

— Вот, — Сет поднял вверх указательный палец. — Моя девочка.

— Но как же следы? — удивился дозорный.

— А вот это хороший вопрос, — подмигнул ему Сет. — Идем, Криста. Ночь на дворе, спать пора.

Одарив Престона победной улыбкой, Криста зашагала за наставником. Приятно для разнообразия побыть в роли лучшей ученицы, а то все тычки да обвинения. Уходя, она чувствовала, как взгляд Престона прожигает спину. Она только что выиграла бой, но еще не войну. Парень явно настроен биться до конца.

— Поздравляю, — сказал Сет, входя в дом. — Ты нажила врага.

Криста вздрогнула:

— Я этого не хотела.

— Хотела. Не ври хотя бы себе.

Криста сглотнула ком в горле. Поднимаясь к себе, размышляла над словами наставника и склонялась к выводу, что он прав. Да, она хотела выставить Престона неучем и дураком. Даже испытала от этого злорадное удовольствие. Аквариус, напитай ее водой, в кого она превращается?

Глава 14. Снежные

День начался с объявления — магистр устраивает вечер в честь гостей. Кристу новость воодушевила. С тех пор, как она покинула дом, званые вечера остались в прошлом. А ведь когда-то она их обожала. И теперь радовалась, как ребенок, возможности хоть ненадолго притвориться нормальной.

Ради такого дела она перебрала содержимое сумки и нашла среди повседневной одежды свое лучшее платье. Удача, что собираясь впопыхах, она случайно его захватила. Криста вообразила, как выйдет к гостям. Вот будет фурор. Она отдавала себе отчет, что в шерстяном цвета моли ученическом платье, с волосами, вечно забранными в косу, выглядит не особо привлекательно. Но в нежно-голубом блио с расклешенными рукавами, округлым вырезом с вышивкой и плетеным ремешком она затмит даже Милдрит.

Весь день Криста готовилась: вымыла и тщательно расчесала волосы. Без помощи няни сложно соорудить прическу, и она оставила волосы распущенными. Огненным покровом они спадали на плечи и спину. В кожу втерла розовое масло. Наконец, она пахла не нафталином, который в общине щедро раскладывали по шкафам, распугивая моль.

Нарядившись, Криста покрутилась перед зеркалом. Она ничего, симпатичная. Может, не такая красавица, как Милдрит, но внешность у нее запоминающаяся, это точно. Чего стоят одни только веснушки. Захочешь, не забудешь.

Глаза горели ярче обычного — цвет платья их подчеркивал. Щеки разрумянились от волнения. Сердце заполошной птицей билось в ребра, пока Криста спускалась в зал. Гости, как задумывалось, обернулись при ее появлении. Она не без удовольствия ловила на себе заинтересованные взгляды, а сама высматривала наставника. Наконец, увидела его у окна. Но Сет вопреки ожиданиям лишь мельком глянул в ее сторону и отвернулся. Ни единый мускул не дрогнул на его лице, как был равнодушным, так им и остался.

Криста сморгнула слезы разочарования. Не такой реакции она ожидала. Зря только время тратила, прихорашиваясь. Могла прийти хоть в обносках, он бы не заметил разницы. Чужие восторги уже не радовали. Тот, ради кого старалась, не оценил, а другие не волновали.

— Надо же, — к ней подошла Милдрит. — Гадкий утенок превратился в лебедя.

Сама Мила была в красном платье. Настолько ярком, что больно смотреть.

— Если ты хотела его удивить, — не осталась в долгу Криста, — то ошиблась с выбором. Красный и все его оттенки окружают нас постоянно. Скучнее цвета для мага нет.

Укол достиг цели. Мила, вскинув голову, гордо проплыла мимо. Вот и славно, не придется с ней общаться. Еще бы ее братец держался подальше, и вечер, можно считать, удался.

У Кристы отбоя не было от ухажеров. Каждый мужчина в зале старше шестнадцати и моложе сорока пытался ей понравиться. Хотя нет, не каждый. Наставник упорно ее игнорировал. А ведь прежде на шаг от себя не отпускал. Но нынче Криста словно перестала для него существовать.

Она кивала на дежурные комплименты, вымученно улыбалась шутка, но все было не так и не то. Ужин показался пресным, а блюда банальными — сплошное запеченное мясо. Ни фруктов, ни овощей, которые предпочитали на юге.

Когда пришло время танцев, Криста, затолкав гордость подальше, сама подошла к наставнику. Танцевать с местными кавалерами желания не было, а так ее никто не осмелится пригласить.

— Ты пахнешь как цветочный куст, — первое, что сказал ей Сет за вечер.

— Это комплимент? — уточнила она.

— Не переношу запах роз. У меня на него аллергия.

— И как я не догадалась. У вас же аллергия на все, что хоть немного приятно.

— Вырядилась зачем?

— Хотела вас поразить, — буркнула Криста.

— И поразила, — кивнул Сет. — Своей глупостью. Сегодняшний вечер самое удобное время для нападения снежных. У них явно сообщник в городе, и он не упустит шанс — вся городская верхушка в сборе. А ты изображаешь из себя принцессу. Как будешь сражаться в этом платье?

— Сражаться? — Кристу замутило. — Но я маг, а не воин.

— Порой это одно и тоже.

Криста взглянула на вечер глазами наставника. Множество людей, разодетых в пух и прах, сытых, расслабленных. Легкая добыча. Приходи и бери. Зал для танцев потерял свое очарование, превратившись в загон для скота. Поблизости бродят волки и они голодны.

— Что будем делать? — Криста едва не закатала рукава, но вовремя вспомнила, что она все-таки в вечернем платье.

— Выжидать, — Сет поглядывал в окно.

— А потом?

— Ты много болтаешь, — одернул он.

Криста прикусила язык. Не отвлекать наставника во время работы — одно из правил, великое множество которых она выучила за последний месяц.

Так они и стояли: Сет, изучающий вид за окном, и Криста, переминающаяся с ноги на ногу неподалеку. Пару раз особо отчаянные парни подходили, пригласить ее на танец, но Сет мельком смотрел на них через плечо, и они забывали, что хотели. Забавно было