Фантастика 2026-100 - Вадим Фарг

— Ешь, — коротко приказал он.

Я бросил тоскливый взгляд на чертёж. Мысль могла уйти.

— Лестр, — в голосе отца прозвенела сталь.

Тяжело вздохнув, я отложил карандаш. Спорить с лордом Арионом было бесполезно — он мог сидеть так до утра, молчаливо давя авторитетом.

— Ну хорошо, — буркнул я, подходя к окну.

Под салфеткой оказалось жареное мясо с овощами и кувшин с морсом. Еда была простой, но одуряюще пахла специями. Желудок тут же отозвался требовательным урчанием, напоминая, что маковой росинки во рту не было с самого утра.

Я начал есть, стоя у окна и глядя на ночной сад. Отец наблюдал за мной, сцепив пальцы в замок.

— Опять новое оружие? — спросил он, кивнув на заваленный стол.

— Усовершенствованный арбалет, — ответил я с набитым ртом. — Благодаря руде он будет пробивать латы на расстоянии трёхсот шагов.

Отец довольно усмехнулся, в уголках его глаз собрались морщинки.

— Твоя мать говорила, что у тебя руки золотые, но голова дурная, — с тёплой иронией произнёс он. — Ты ведь понимаешь, что из-за этих чертежей на тебя снова начнут охоту? Сколько покушений ты уже пережил?

— Сбился со счету, — буркнул я, отпивая морс.

— Лестр, — отец покачал головой, и в его голосе проскользнула тревога. — Я горжусь твоим талантом. Империя нуждается в твоих изобретениях. Но я беспокоюсь. Ты лезешь в осиное гнездо. Министры, шпионы соседних государств, завистники...

— Я не брошу это, отец, — твёрдо сказал я, оборачиваясь к нему. — Это не просто работа. Это то, кто я есть. Мне это нравится. И я не позволю кучке трусов диктовать мне, чем заниматься.

Отец посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом, а затем понимающе кивнул.

— Узнаю породу Валторнов. Упрямство — наша фамильная черта.

В этот момент в дверь постучали — коротко, по-военному чётко.

— Войдите! — крикнул я.

Дверь отворилась, и на пороге возник Корн. Увидев моего отца, он мгновенно вытянулся и почтительно поклонился.

— Милорд Арион. Милорд Лестр, — Корн замер, переводя взгляд с меня на отца и обратно. В его глазах читался немой вопрос: можно ли говорить при старшем лорде?

Отец, перехватив этот взгляд, хохотнул.

— Ну надо же, какие тайны императорского двора. Мне выйти, сын?

— Нет, — я махнул рукой, отправляя в рот кусок мяса. — Говори, Корн. От отца у меня секретов нет.

Корн кивнул, принимая приказ, и шагнул в комнату, прикрыв за собой дверь.

— Я с докладом по вашему поручению, милорд. Скрытое наблюдение за домом госпожи Эли установлено.

Я перестал жевать. Мясо вдруг встало поперёк горла. Я медленно опустил вилку на поднос и весь обратился в слух.

— И что? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Дозорные донесли, что к её дому подъезжал экипаж магистра Гроберта, — отрапортовал Корн.

Я мгновенно напрягся.

— Он был один?

— Со своими помощниками. Но вёл себя... смирно. Стоял у калитки и разговаривал с госпожой. По нашим данным, он просил прощения.

— Прощения? — переспросил отец с интересом.

— Да, милорд. И... он пытался дать ей золото. Увесистый такой кошель.

Я почувствовал некий интерес. Понимал, что Эле нужны эти деньги, но мне почему-то не хотелось, чтобы она их брала.

— И что она? — я подался вперёд, затаив дыхание.

— Она взяла кошель, милорд, — произнёс Корн.

Моё сердце пропустило удар. Разочарование было острым и горьким, как полынь. Неужели она, такая гордая и неприступная, всё же сломалась перед блеском золота?

“Чушь не неси! — тут же отдернул себя. — Она заслужила гораздо больше, чем этот чёртов кошель! Ей дали — Эля взяла! И правильно сделала!”

—... развязала его, — продолжал Корн, не замечая моего состояния, — достала оттуда одну монету. А остальное вернула магистру. Сказала, что чужого ей не надо, а это плата за испорченные вещи. И выставила его вон.

В кабинете повисла тишина. Я опешил от услышанного, чувствуя, как сердце пропустило удар.

Отец вдруг хмыкнул, а потом рассмеялся — громко, с искренним удовольствием.

— Ай да женщина! Одну монету! Ты слышал, Лестр? Представляю физиономию Гроберта!

Я стоял, чувствуя, как облегчение накрыло тёплой волной. Это глупо и эгоистично с моей стороны, но мне стало легче от того, что Эля не продалась. Осталась собой. Гордая, честная… невероятная.

Я кашлянул, скрывая эмоции, и махнул Корну рукой.

— Свободен. Продолжайте наблюдение.

— Есть, милорд.

Корн поклонился и вышел.

Отец перестал смеяться и теперь смотрел на меня с нескрываемым любопытством. В его глазах плясали лукавые искорки.

— Так-так, — протянул он. — Это та самая леди, что приехала в столицу в сопровождении твоего личного стража? Та, которой ты выделил экипаж и дал денег на первое время?

Отпираться было бессмысленно.

— Да, это она, — ответил я, возвращаясь к еде, хотя аппетит сменился странным волнением.

— Интересно... — отец откинулся в кресле, сложив руки на груди. — Отказала Гроберту. Взяла лишь монету. Значит, гордая. И, судя по тому, что ты приставил к ней охрану, она тебе небезразлична?

— Она спасла мне жизнь, отец, — буркнул я, стараясь не смотреть на него. — Это просто благодарность.

— Благодарность, значит? — отец скептически приподнял бровь. — Сынок, я хорошо знаю тебя. Когда ты просто благодарен, посылаешь золото и забываешь имя спасителя. А тут... наблюдение, личные разборки с Гильдией.

— Как ты понял, — отмахнулся я, — она не та, кто радуется золотым подачкам. Поэтому я плачу ей за своё спасение по-другому, — упрямо повторил. — Тем более, что Эля без поддержки в чужом городе, ещё и с двумя детьми.

— С детьми? — отец оживился ещё больше. — Дела-а-а. Значит, женщина с прошлым. И ты, мой убеждённый холостяк, который бегает от леди Амалии как от чумы, печёшься о ней?

— Отец, прекрати, — я поморщился. — Эля — талантливая художница. И порядочный человек. В наше время это редкость.

— Редкость, говоришь? — лорд Арион поднялся с кресла и подошёл ко мне. Он положил тяжёлую руку мне на плечо. — Знаешь, Лестр, твоя мать тоже была редкостью. И у неё тоже не было ни гроша за душой, когда я её встретил. Зато гордости было на троих королев.

— К чему ты клонишь? — я напрягся.

— Ни к чему, — он хитро улыбнулся. — Просто наблюдаю и делаю выводы. Я пойду, а ты доешь ужин, иначе кухарка обидится.

Дверь закрылась, оставив меня в звенящей тишине. Я стоял у окна, глядя на сад, и чувствовал себя как-то странно. По кабинету были разбросаны чертежи с незаконченным арбалетом, но мысли тянулись не к нему, а к тому, что рассказал Корн…

— Значит, ты не взяла золото Гроберта, хотя так в нем нуждаешься, — на губах растянулась улыбка. — Гордая, — хмыкнул я. — Гордая и