Фантастика 2026-100 - Вадим Фарг

знакомому мостику. — Было бы здорово, если бы они согласились снова, но надежды на это мало. Будь готова к крикам, Эля. Люди не любят, когда их планы рушатся. Особенно аристократы».

Издалека я увидела толпу. Дамы и господа снова собрались возле того самого места, где вчера наёмники Гроберта устроили погром. Видимо, слухи в Этерии распространяются быстрее ветра.

Сердце забилось где-то в горле. Среди пёстрых камзолов и платьев я заметила её. Мою «пышную» заказчицу. Она стояла в центре, и её необъятное сиреневое платье колыхалось, как парус на ветру. Заметив меня, дама вдруг изменилась в лице. Её брови сдвинулись, выражение стало пугающе серьёзным. Миг, она подхватила юбки и решительно направилась в мою сторону. Две другие дамы — чопорная и молоденькая — поспешили следом за ней.

Я сглотнула, готовясь к обороне. В прошлой жизни не раз сталкивалась с негативом от клиентов. Люди разные, и многие считают своим долгом выместить раздражение на исполнителе. Я набрала в грудь воздуха, чтобы начать извиняться первой, но не успела даже рта раскрыть.

— Мастер Эля! — громкий голос «зефирки» перекрыл шум толпы, хотя между нами было ещё приличное расстояние. — Небеса, с вами всё хорошо?!

Я опешила, застыв на месте. Весь мой заготовленный текст вылетел из головы.

— Мы так волновались! — подхватила вторая дама, та самая, строгая, с лорнетом. Сейчас в её глазах не было ни капли чопорности, только искреннее участие. Она спешила ко мне, чуть не теряя туфли на брусчатке. — Нам рассказали, какой ужас здесь творился! Говорят, на вас напали двое негодяев!

— Ироды! — всплеснула руками пышная дама, добежав до меня и запыхавшись. — Говорят, они испортили все ваши инструменты! И даже… — она понизила голос до трагического шёпота, — ударили вас по лицу!

Я машинально коснулась щеки. Слухи, как всегда, обросли подробностями, которых не было. Удара не случилось — спасибо реакции лорда Лестра.

— Нет-нет, что вы, — поспешила я их успокоить, видя, как молоденькая девушка смотрит на меня с ужасом. — Слухи преувеличены. Удара не было. Я цела и невредима.

— Слава богам! — выдохнула «зефирка», прижимая руку к пышной груди.

Я перевела дух, чувствуя, как отступает страх. Они не злились, а наоборот — волновались за меня.

— Леди, — я низко поклонилась им, прижав руку к сердцу. — Прошу простить меня. Я не смогла сдержать своё слово. Эскизы, которые делала вчера… они были уничтожены во время нападения. Я не могу отдать вам готовые работы сегодня, — я достала из кармана мешочек с монетами и протянула его им. — Вот ваш задаток. Простите, что подвела вас.

Дамы переглянулись. А потом пышная аристократка решительно накрыла мою руку своей.

— Уберите это немедленно, мастер Эля! — возмутилась она. — Какое «подвела»? Вы пострадали от рук варваров! Забирать деньги в такой ситуации… мы всё понимаем!

— Мы ни за что не возьмём их обратно, — твёрдо поддержала её строгая дама.

— Но работы нет… — растерянно пробормотала я.

— Так нарисуйте заново! — воскликнула молоденькая девушка. — Мы готовы подождать!

— Совершенно верно! — кивнула «зефирка». — Мы никуда не торопимся. Главное, что вы живы и здоровы. С радостью попозируем вам снова.

Я смотрела на них и не верила своим ушам. Вокруг нас стояли зеваки, с любопытством наблюдая за сценой, но мне было всё равно. Я чувствовала такую волну благодарности к этим женщинам, что глаза защипало.

— Спасибо, — искренне улыбнулась я. — Я очень благодарна вам за понимание и доброту. И… хотела бы сделать вам скидку за то, что заставила ждать и волноваться.

— Ох, бросьте! — отмахнулась пышная дама. — Лучше нарисуйте мне тот самый «загадочный блеск в глазах»!

Мы рассмеялись. Напряжение исчезло без следа.

— Тогда договоримся так, — сказала я, чувствуя прилив сил. — Послезавтра, до обеда. Я буду ждать вас здесь же. С новыми красками и новой бумагой.

— Мы будем! — воодушевлённо закивали дамы.

— Берегите себя, мастер Эля! — напутствовала меня «зефирка» на прощание. — И если эти негодяи снова появятся, зовите стражу! Или нас! У меня тяжёлый зонтик!

Я смотрела им вслед и понимала: в этом городе у меня появились не просто клиенты. У меня появилась поддержка. И этот "неудачный" день, начавшийся со страха и стыда, заканчивался верой в людей.

37. Она точно ведьма!

Поместье магистра Гроберта

Поместье магистра Гроберта напоминало перезрелый торт, щедро политый глазурью и украшенный всем, что только нашлось в кладовой кондитера. Здесь было слишком много золота, слишком много лепнины и слишком много бархата. Каждая ваза кричала о своей стоимости, каждый ковёр был настолько толстым, что в нём тонули ноги. Это был храм безвкусицы, возведённый во славу богатства.

В своём кабинете, заставленном статуэтками и увешанном картинами в тяжёлых рамах, магистр Гроберт мерил шагами комнату. Его лицо, обычно красное, сейчас приобрело пугающий багровый оттенок. Он пребывал в бешенстве.

— Дрянь! Лицемерная, нищая дрянь! — рычал глава, пиная ни в чём не повинную банкетку. — Как она посмела?!

Перед глазами всё ещё стояла та сцена у покосившегося забора. Эта уличная мазилка, возвращающая ему кошель. Его кошель! Набитый золотом!

Она взяла лишь одну монету. Одну вшивую монету!

— Гордая, видите ли! — плевался ядом Гроберт, хватая со стола хрустальный графин и с грохотом ставя его обратно, едва не разбив. — Чужого ей не надо! Да кто она такая?! Оборванка!

Его трясло от унижения. Если бы мазилка взяла деньги, он бы успокоился. В его картине мира все продавались. Кто-то дороже, кто-то дешевле. Но она… своим отказом словно дала ему пощёчину. Показала, что его золото для неё — грязь. Что он сам для неё — грязь.

— Высокомерная тварь! — выдохнул Гроберт, останавливаясь у окна и глядя на свой безупречный сад невидящим взглядом. — Думает, раз за её юбкой стоит лорд Лестр, можно задирать нос перед самим магистром Гробертом?! Перед главой Гильдии?! Да если бы не Валторн, я бы стёр её в порошок! Заставил бы ползать и…

Дверь кабинета распахнулась без стука. В комнату вплыло огромное кружевное облако. Супруга магистра, леди Марта, была женщиной внушительных размеров и такой же внушительной харизмы. Обильные воланы её платья колыхались при каждом шаге, а на высокой причёске подрагивали перья.

Аристократка остановилась посреди кабинета, окинула взглядом багрового, пыхтящего мужа и перевёрнутую банкетку.

— Опять буянишь, дорогой? — спокойно спросила леди Марта, поправляя браслет на пухлом запястье. — Что у тебя приключилось на этот раз? Каша была недостаточно солёной или кто-то посмел не поклониться тебе при встрече?

— Ничего! — рявкнул Гроберт, отмахиваясь от неё, как от назойливой мухи. — Оставь меня, Марта. Я занят. Я думаю!

Он продолжил своё нервное хождение, бормоча проклятия.

Марта фыркнула, её