Фантастика 2026-97 - Ольга Кобзева

Тем не менее вынужден вас огорчить. Ваше мнение в данном случае не играет никакой роли. — эти слова, сказанные исключительно доброжелательным тоном, заставили кровь остыть в жилах у слушателей.

— И что ты сделаешь, если мы не согласны? — Аргалор никогда не любил, когда ему угрожали. Возможно, Безликий был чрезвычайно силён, но Победитель Этериона обладал смелостью выходить на бой даже против тех, кто был сильнее!

— Это мой корабль, — Алекс тоже встал на сторону Аргалора. — Ты осмелишься драться с нами здесь? — словно в подтверждение слов чернокнижника, стены каюты загорелись десятками пентаграмм, сквозь которые обманчиво неторопливо начали просачиваться тысячи мелких, но чрезвычайно острых черных щупалец.

Так долго общаясь с Гидрой, можно было легко обмануться его манерами, но любая ошибка, и наружу показывался безумный учёный и мясник.

— Не поймите меня неправильно, если вы всё же решите отказать мне, я не собираюсь никоим образом угрожать вашим жизням, — отмахнулся от обвинений «товарищей» Безликий. — Я всего лишь доведу до конкретных личностей некоторую информацию о сделанном вами выборе, Аргалор. Уверен, после этого ваша спокойная жизнь изменится исключительно к худшему.

— Ты тоже от этого пострадаешь! — взревел Аргалор, мгновенно осознав, на что намекает Гидра.

— Так и есть, но ради того, чтобы экспедиция продолжалась, я готов рискнуть всем, а готов ли ты, Аргалор Беспощадный?

К сожалению, Лев подозревал, что Гидра и впрямь мог выполнить свою угрозу. Хоть по правилам говорится, что не стоит идти на поводу у шантажиста, но это работает, только если оппонент не сумасшедший, готовый с лёгкостью решить унести вас обоих в ад!

— А твоя компания, Алекс, если память мне не изменяет, в своё время выполнила несколько очень уж щекотливых заказов, которые могут изрядно испортить настроения сразу нескольким крупным игрокам. Мы друг друга понимаем?

Алекс молчал, однако, судя по его краснеющему от гнева лицу, ему было что сказать.

Главной проблемой в этой ситуации был тот простой факт, что даже если бы Аргалор и Вульфс объединились, попытавшись устранить Гидру здесь и сейчас, Безликий спокойно сумел бы сбежать! Если в битве у них ещё были какие-то шансы, то вот в предотвращении побега не было и малейших надежд.

— Хм, вижу, ситуация накалилась достаточно сильно, поэтому со своей стороны я повышаю ставки, — Безликий посмотрел на Аргалора. — Во-первых, если эта экспедиция продолжится, я считаю, что наш прошлый договор по поставкам считается выполненным, — теперь он смотрел на Алекса. — Касательно же модернизации твоего флота, то обязуюсь найти для тебя новый корабль, по характеристикам не уступающий этому флагману. Естественно, если мы продолжим путь.

— Да будет так. — неохотно согласились дракон и человек.

Заплаченная цена была высока, и они остались в значительном плюсе, но это совершенно их не радовало.

— У тебя точно нет возможности его прикончить? — дождавшись ухода Гидры, спросил хмурый Аргалор. — Если вопрос в цене, то… я готов вложиться в убийство этого высокомерного ублюдка!

Алекс криво улыбнулся, оценив слова дракона о «высокомерии», тем не менее его ответ был всё ещё отрицательным.

— Если бы мы были в мире Порядка, то я мог хорошенько подготовиться и создать ловушку, которая могла бы позволить тебе с ним разобраться, но здесь, в центре Хаоса, это слишком опасно.

— А разве здесь твоя сила не должна быть на вершине?

— Ты путаешь меня с этими мусорными хаоситами. Они готовы продать свои жопы, чтобы обмазываться Хаосом внутри и снаружи. Моя же сила строится на филигранном контроле, беря ровно столько, чтобы не пасть самому. Сражение с Гидрой здесь толкнет меня так далеко, что проще было бы умереть.

— Значит, ты так просто это оставишь? — надавил Аргалор, на что получил ядовитый взгляд.

— Что-то я не видел, чтобы ты сам решился бросить ему вызов! Ждал возможности, а⁈ Так что не спешим. За свою долгую жизнь я понял, что моменты слабости бывают даже у самых сильных. И тогда эти сверхсильные существования внезапно вспоминают, что они тоже смертны.

Когда Вульфс отдал приказ продолжать движение вперёд, даже железная команда Алекса начала волноваться и ворчать. Никто не понимал, почему они всё ещё продолжают лезть архидьяволу в пасть, в то время как особого смысла они в этом не видели.

Однако авторитет Вульфса был слишком силён, поэтому недовольные бурчания постепенно затихли, а три корабля прыгнули ещё глубже в кроваво-красную живую сеть.

И чем глубже они продолжили погружаться, тем яснее становилось, что им здесь не рады.

Если поначалу хаотическая плоть лишь мешала пути, из-за чего кораблям приходилось тратить время, чтобы её расстрелять в пыль и пепел, то теперь некоторые из щупалец, чьи размеры иной раз превышали размеры флагмана, даже тянулись в сторону кораблей!

Если флот где-то оставался на продолжительное время, то скоро экипаж с паникой обнаруживал, что пульсирующие заросли сжимались всё туже и туже, отсекая всякие пути отхода.

В какой-то момент Аргалору пришлось постоянно вылетать, чтобы сражаться с хищными отростками, в то время как Вульфс приказал своему сильнейшему прирученному демону, Палачу, отрастить снаружи корабля целый лес чёрных щупалец, рубящих любой нарост, образующийся на броне судна.

Над палачом Чернокнижник провёл сложный ритуал, подселив его прямо в «Хитрого Цестуса», сделав флагман живым одержимым судном.

«Чувствую себя грёбанным уборщиком», — устало прорычал Эви Аргалор, возвращаясь на корабль, когда очередное препятствие было сожжено: «Такими темпами, если всё и дальше будет ухудшаться, мне можно будет уже не возвращаться на корабль, а спать прямо на ходу!..»

Однако прежде чем он сумел хорошенько пройтись по родословной Гидры и Вульфса, который вообще привлёк его к этой отчаянной экспедиции, экстренное сообщение Алекса атаковало его разум, чтобы уже спустя секунду корабль взревел сиреной.

— Аргалор, осторожно, на пути появилась временная аномалия! Мы не успеваем свернуть!

— На пути появилось ЧТО⁈ — в ужасе ахнул Лев, чтобы затем уже его чувство опасности взревело что есть мочи.

Словно в замедленной съемке Аргалор обманчиво медленно начал поворачиваться к чувству угрозы, чтобы затем ощетиниться во все стороны вставшей дыбом чешуей.

Прямо на него, напрочь игнорируя все виды магических защит и просто метры стальной брони, двигалось нечто. Практически ни одно из драконьих сверхчувств не фиксировало эту угрозу, однако Аргалор каким-то образом всё ещё чуял эту опасность!

И если верить предупреждению Вульфса, это было то самое «время», представляющее собой нечто ещё даже страшнее, чем сама смерть!