Фантастика 2026-147 - Максим Шаравин

«Значит, ты действительно наш посланник».

«Иди и выполни то, зачем мы тебя послали».

А затем... вспыхнул свет, и Каин увидел себя стоящим посреди какого-то странного помещения. Что, вот так просто? Архонты поверили ему на слово, или как-то поняли, что он не врёт – и испытание пройдено? Он ожидал чего-то... ну, более эпического.

Ха. Они даже не поинтересовались, в чём именно состоит его задача. Так уверены в его (и своей) победе? А ведь если бы он просто предупредил их сейчас насчёт новых Богов – ему дальше и делать бы ничего не пришлось!

Он огляделся по сторонам. Помещение было действительно огромным – явно больше, чем то Капище казалось снаружи – и к тому же каким-то... неевклидовым, что ли? Формы и углы больше напоминали сборник картинок-парадоксов из серии «Сломай мозг», или иллюстрацию к Лавкрафту.

Так кто же, всё-таки, такие эти Архонты? Каин всё больше и больше сомневался в том, что это приятные личности. Конечно, какую сторону выбрал – такую выбрал, но после того, как всё будет закончено, неплохо было бы прекратить их «рабочие отношения».

Так. И где тут выход? Он двинулся вперёд; от неестественной формы помещения слегка кружилась голова. Как такое вообще смогли выстроить? Или, может, его выстроили нормальным, а потом Архонты своей силой сделали его таким?

А зачем?.. Тоже вопрос.

Дойдя до двери, Каин взялся за ручку. Открыто... Но это не выход наружу. Если честно, ему и не очень хотелось сейчас выходить наружу, к «гостеприимным» аборигенам с их обязательным долгом привечать всех пришедших к ним. Лучше немного походить по храму и понять, что к чему.

Кажется, вот это действительно была подсобка. Здесь были навалены одеяния, чаши, черепа... Стоп, что?!

– И почему мне никто не говорил о таких подробностях? – пробормотал Каин, рассматривая увесистый металлический нож неправильной формы. – Боялись, что я откажусь сотрудничать, узнав о жертвоприношениях?

На самом деле, что Архонты далеко не светлые личности, было понятно уже очень давно. Каин не тешил себя иллюзиями на их счёт, но, во-первых, не привык менять сторону без действительно веской причины, а во-вторых – их конкуренты и враги не давали этого сделать.

Возможно, у него получится и основателей Пантеона узнать получше?

Подкинув в руке один из черепов (да, настоящий, сомневаться не приходилось), Каин закрыл дверь. Что тут ещё есть?

– Каин! – изумлённо раздалось сзади. – Ты... уже...

Каин обернулся, чтобы увидеть обмершего Арноса.

– Что, думали, я буду два часа страдать, проходя испытание? – фыркнул Каин. – Значит, такие у вас в поселении традиции?

– Это нужно было для защиты города, чтобы никто... Не может быть!! – вытаращил глаза Арнос ещё сильнее. Подойдя к Каину ближе, он остановился и побледнел. – Помилуй, не...

Что он там увидел? Каин поглядел на свои руки, но, кажется, те были привычного цвета, а не зелёного.

– Архонты отметили тебя своим благоволением! – выдохнул Арнос. – На тебе их печать, что видна каждому жрецу!

Ага, ясно. Убедившись, что перед ними тот, кому нужно оказать всяческое содействие, Архонты навесили на него эту печать, чтобы в других городах и с другими жрецами такая история не повторялась.

– А я разве не сказал? – покосился на него Каин. – Я здесь не по своей воле, но по воле Архонтов. Возможно, если бы ты спросил меня об этом раньше, то не навлёк бы на себя мой гнев.

– Господин! – Арнос рухнул на колени. – Но это же тоже воля Архонтов! Я не мог знать, и я сделал только то, что должен был!..

– Именно потому ты сейчас и жив, – Каин пользовался новоприобретённой фишкой на всю катушку. Если уж извлекать из своего положения пользу – так по полной.

– Я искуплю свою вину! – Арнос действительно чуть сознание не терял от страха. – Я сделаю, всё сделаю!..

– Встань, – скомандовал Каин. – Говоришь, всё сделаешь? Тогда проводи меня к той паре, что зашла сегодня в город. Я так понимаю, они испытания не прошли?

– Они... – Арнос несмело встал; в его голосе мелькнула растерянность. – Они ещё не закончили его.

Ого! Понятно, что из-за своей «Избранности» он закончил всё раньше срока, но...

– Это разве нормально? – уточнил Каин. – Как давно они сюда вошли?

– Ненормально... – согласился жрец. – Обычно часа хватает. Ну, двух. Мы ввели их сюда, а затем...

Хм. А затем случилась битва с червём. Которых тут, конечно же, полно, но на города они нападают редко. А Хармад – Бог Войны. Мог ли он натравить червя на город, чтобы отвлечь внимание людей от себя и сбежать?

Если так, то, видимо, сейчас силы Богов очень скромны. Кажется, Релнок был прав – они всё потратили на переход из иного мира. Здесь же у них нет ни одного последователя. Пока.

– Нужно обыскать Капище, – скомандовал Каин. – Возможно, они сбежали из него, пока вы сражались с тварью. Сейчас же!

– Да! – Арнос вытянулся по струнке. – Я всё велю... я сделаю...

– И побыстрее, – единожды получив в руки инициативу, Каин уже не собирался её отпускать. – Если эти двое сбежали – их нужно выследить и догнать.

– Они могли сбежать от нас... – пробормотал жрец. – Но от Архонтов... как они могли миновать их испытание? Или...

– Если эти двое – те, о ком я думаю, то они – опаснейшие враги Архонтов! – рявкнул Каин. – И если бы ты со своим помощником, или кто он там тебе на самом деле, не вешали бы мне лапшу на уши о том, как хорошо их здесь