Обратный отсчет: Равнина - Токацин

…На лбу сааг-туула держаться было неудобно. Гедимин попытался распределить свой вес вдоль его шеи, и всё равно голова существа провисала, а само оно косилось на него с неприязнью. Стоило носу высунуться за разлом, все отверстия в нём закрылись, и зверь замер. Гедимина обдало брызгами. Ветер гнал волну вдоль отмели; она была рядом — почти плоские глинистые островки, блестящие от воды. Со всех сторон сверкали блики, и Гедимин не мог разобрать, что под ними.

Он, щурясь, пригляделся к отмели. На ней что-то шевелилось, но издалека было не рассмотреть. «Скогны,» — Гедимин поднял сфалт, прижал его к выступам брони, направил сопло в небо. «Что там Шесек говорил? Свет и грохот?»

Сгусток плазмы взорвался высоко в небе. Следом ударил ослепительный зелёный луч. Точки, шевелящиеся на островках, замерли. Волны вспенились, и сааг-туул рывком втянул голову в разлом. Гедимин чуть не выронил сфалт, цепляясь на мокрую броню, и с трудом закинул его за плечо. Сверху, с загривка, встревоженно смотрел Вепуат.

— Посигналил, — сказал Гедимин, выбираясь на сухой загривок зверя. Сааг-туул коротко скрипнул и махнул хвостом.

— Ждём, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Надеюсь, Хассек их предупредил. Беда тут, всё-таки, со связью…

…Внизу что-то всплеснуло. Гедимин привстал на локте — и рывком столкнул себя вниз по панцирю: посреди ручья, на границе Сфенов, села на мель кожаная лодка. Из неё выглядывали трое Скогнов. Один держал весло, двое — колёсомёты.

— Эй! — Вепуат помахал им, перебираясь на нижний уступ. Скогны прижали уши и нервно оскалились.

— Что, Хассек сюда не добрался? — Вепуат недовольно сощурился. — Не предупредил? Мы с Дим-мином приехали за глиной.

— Дим-мин? — Скогн с веслом перевёл взгляд на Гедимина. — Жрец юного Пламени? Это оно вспыхнуло на отмели?

Вепуат усмехнулся.

— Шесек сказал, что вы хотите увидеть его силу. Ну, вот и поглядели. Теперь — пустите нас на остров.

Скогны переглянулись.

— Вместе с… этим? — один из них указал веслом на сааг-туула. — И с нергонами? Где они?

— Под бронёй, — Вепуат хлопнул по выступу панциря. — И будут там, пока я не скажу. Ни им, ни нам не нужна драка. Мы тут по делу. Так что там с глиной? Мы за ней идём?

Скогны снова переглянулись.

— Пустить зверя нергонов на остров… — пробормотал один из них, оглядываясь на разлом. — Страж Хассек говорил, конечно, но…

Вепуат досадливо сощурился.

— Мы не враги. Были бы врагами, не стояли бы тут, как дураки. Не выпрашивали бы разрешение.

Гедимин тяжело вздохнул.

— На кой нам их остров⁈ Мы за глиной. Не хотят, чтобы мы пришли туда — пусть тащат мешки сюда. Здесь и погрузим.

Скогны переглянулись в третий раз. Тот, что с веслом, криво ухмыльнулся, прикрывая зубы ладонью.

— Будь по-вашему, жрецы Пламени. Пусть зверь идёт за нами, след в след.

«След? От лодки?» — Гедимин еле слышно хмыкнул. Сааг-туул открыл пару глаз и зашевелился. Гедимин услышал тихий треск погремушек. Животное недовольно скрипнуло и двинулось вперёд.

— Tza ateseq! — выдохнул за спиной Вепуат и показал обернувшемуся Гедимину жест превосходства. — Почему тут всё всегда так сложно⁈

…Волнение на реке усилилось. Сааг-туул задрал голову, насколько мог. Гребни волн бились о его бока, едва не захлёстывая хребет. Гедимин понадеялся, что «люки» задраены герметично, — даже ему, сидящему на выступе спины, от бурления и клокотания волн было не по себе.

Вода всплеснула в последний раз и улеглась. Сааг-туул, отряхиваясь, выбрался на отмель. За ним тянулись глубокие следы. Гедимин пригляделся к ним и довольно хмыкнул — в серо-жёлтой грязи сверкали знакомые блёстки.

— Не затапливает их тут? — вслух подумал он, глядя на почти плоский островок. Тут не было даже крупных валунов, только глина, перемешанная с галькой. На самом высоком месте — в полуметре над уровнем воды в ближайшей промоине — поднимался трёхметровый купол. «Глина поверх каркаса,» — определил Гедимин. «А каркас… похоже, выдолбленное дерево. Притащили сюда и обмазали сверху. Интересно, как это помогает при металлических ливнях. Или в минус сто двадцать.»

За трёхметровым куполом стоял ещё один, пониже и без таких чётких складок-металлостоков на стенах. У чернеющих в нём проёмов копошились Скогны. Кто-то внизу пронзительно заверещал. Вепуат стукнул по броне сааг-туула шестом, вынуждая остановиться, и посмотрел вниз. Один из Скогнов залез на крышу здания и махал веслом.

— Пусть зверь не подходит к домам! — услышал Гедимин пронзительный визг. Вепуат хмыкнул.

— Где ваш склад? Мы встанем там, где удобно грузить. Никто не хочет ломать ваши дома!

Переговорщик развернулся к толпе. Несколько секунд все верещали — так громко и быстро, что Гедимин не разбирал отдельных фраз. Потом Скогн кинул весло кому-то из толпы, и тот, подняв его повыше, оглянулся на сарматов.

— Пусть зверь пройдёт вон там, по краю, и встанет напротив меня! — он быстро, почти бегом, пошёл к складу. Остальные расступились. У «ворот» уже никого не было, и Гедимин не видел ни одного мешка. «Всё внутри. И выносить нам придётся самим,» — сармат недовольно сощурился. «Мне-то нетрудно. Но можно было нормально всё организовать?»

Сааг-туул остановился. Под его лапами плескалась вода. Дна Гедимин не видел — зверь размял глину и поднял золотистую муть. Скогны столпились на возвышенностях, с разных сторон указывая на склад. Гедимин хмыкнул.

— Может, подденем крышу?

— И чем это поможет? — отозвался Вепуат, перебираясь уступом ниже. — Собери лучше лебёдку. Зверь ляжет — я спущусь и всё тебе перетаскаю.

— Он тут не увязнет? — Гедимин взглянул на сигма-сканер и сузил глаза — прямо под брюхом сааг-туула тянулись полосы белой ряби. Чуть ближе к острову она расплывалась пятнами и чернела. «Примесь в глине, что-то вроде кеззия — поглощает „сигму“,» — Гедимин перевёл луч на склад и еле слышно хмыкнул. Купол был набит чёрной рябью