Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

– Все же, он мог бы проявлять больше уважения к присутствующей здесь принцессе, – проворчал Ямир, нахмурив брови.

– Брось, – отмахнулась Адель. – Меня это нисколько не заботит.

Адель, хоть и считалась первой принцессой и будущей императрицею, всегда отличалась прямотой и не любила церемоний. Ямир же, напротив, старался соблюдать все правила этикета, что порой казалось утомительным. Но, чего у него нельзя было отнять, так это преданности свой подруге. Он всегда был готов встать на защиту чести принцессе, даже если это и не требовалось.

– Лучше расскажи, как продвигаются дела в столице, – сменила я тему, не желая продолжать дискуссию об Артеме. – Что нового в столице и чего мне от неё ожидать?

Ямир охотно переключился на эту тему, и следующие несколько часов мы провели, обсуждая последние новости и слухи. Адель время от времени вставляла свои комментарии, демонстрируя недюжинный ум и проницательность. Артем продолжал мирно посапывать в углу, словно ему было абсолютно все равно, о чем мы говорим.

К вечеру мы сделали остановку в небольшом городке, чтобы передохнуть и поужинать. Нас разместили в лучшей гостинице, и после скромного, но сытного ужина я устроилась у окна своего номера принялась разглядывать городок.

Городок оказался на удивление оживленным. На площади играла музыка, люди толпились у ларьков и лавочек, закупаюсь к вечернему ужину. В общем обычная городская суета. Но почему-то, наблюдая за всей этой обыденностью, я почувствовала, прилив радости и легкости. Забыв обо всем, я просто наслаждалась минутою покоя и безделья.

Глава 5_ Академия…

Артем.

Пять дней мирной и убаюкивающей дороги, о которой и рассказать-то нечего. Настолько все было ровно и безмятежно, словно полотно, на котором забыли нарисовать хоть что-то, кроме скуки. Ни дерзких набегов разбойников, ни хмельных потасовок в придорожных кабаках, ни наемных убийц, прячущихся в каждой тени… Впрочем, это лишь ирония. Но, по правде говоря, ничего из ряда вон выходящего за эти пять дней пути не произошло… разве что сломанная ось кареты, заставившая нас провести полдня в захолустной деревушке, пока местный кузнец колдовал над поломкой.

А затем снова в путь.

В столицу империи, славный Дарингад, или, как его попросту называли, Рингад, мы прибыли, когда ночь уже вступила в свои права. И по широким, словно реки, каменным улицам, освещенным сонными масляными фонарями, мы двигались в тишине, нарушаемой лишь стуком копыт. В этот поздний час столичные улицы казались опустевшими, словно выметенными метлой. Лишь дозорные городской стражи да редкие запоздалые прохожие изредка попадались нам навстречу.

– Хм, – негромко пробормотал я, не скрывая удивления. – Неужели в столице так рано гаснет жизнь? В больших городах жизнь обычно кипит до самого рассвета… А здесь словно вымерло все.

– Да ты просто не видишь ее! Ночная жизнь в городе бьет ключом, – Адель расхохоталась, словно открывая мне великую тайну.

Я озадаченно вскинул брови, не понимая подвоха, и тут же поймал на себе снисходительно-сочувственный взгляд Ники.

– Что я не так сморозил? – пробурчал я, исподлобья глядя на свою подопечную.

– Знаешь, – задумчиво протянула она, – тебе бы не помешало проявлять больше любопытства. Интересоваться миром не только в аспекте искусства исцеления, фехтования и лазанья по подземельям… Хотя бы из простого интереса. Перед поездкой в столицу мог бы потрудиться прочесть о ее особенностях… Тогда бы не задавал таких наивных вопросов, – нравоучительно закончила она.

– Перестань, – одернула сестру Адель. – Ему простительно не знать. – Она повернулась ко мне, и в ее глазах мелькнул озорной блеск. – Видишь ли, наша столица – это два разных мира. Верхний город, где мы сейчас, и Нижний город, раскинувшийся под землей. Именно там и кипит ночная жизнь. Все увеселительные заведения, бесчисленные кабаки и таверны, лавки торговцев и огромный городской рынок – все это находится там. И поверь, Нижний город никогда не спит!

Глава 12

Сказать, что я был удивлен – это как промолчать вовсе. Меня словно громом поразило! И, да, каюсь, все эти годы я с преступным равнодушием относился к географии Империи, к устройству её городов-гигантов. О Дарингаде я знал лишь то, что он – самый большой глоток жизни Империи, что он стал её сердцем, когда Китеж, изначальный, легендарный град-столица империи Рутхен, пал…

...Кажется, я никогда раньше не упоминал название империи, в которую попал... Ну да ладно! Пожалуй, будет лучше, если и дальше я буду называть её просто, Империей, без дополнительных упоминаний её названия...

...И я видел, во что превратился Китеж! Его разрушенные очертания хорошо и четко были видны с горной тропы, откуда я впервые взглянул на этот мир. О Рингаде, ещё до того, как столица пала, шептали как о втором сердце Империи, которое после падения Китежа, в одночасье стало первым... Но, черт возьми, я и представить не мог, что город этот – подобно двуликому Янусу, где под поверхностью земным таится ещё один, таинственный, подземный город!

Да уж, должен признать, меня только что уязвили в самое самолюбие. Но я постарался сохранить мину невозмутимости и с нарочиво скучающим видом процедил:

– А… вот оно что…

И, кажется, маска безразличия сработала:

– Не впечатлило, значит? – с лукавым огоньком в глазах поинтересовалась принцесса Адель.

– В моем родном мире и не такое увидишь… Там вещи куда интереснее творятся, – отмахнулся я, мысленно рисуя в памяти картины китайских городов, раскинувшихся на нескольких ярусах. – Так что удивляться особо нечему.

Есть! Мой блеф, судя по разочарованному лицу Ники, достиг цели. Она предвкушала мой провал, смакуя мою растерянность, мечтала потешиться надо мной. А я одним словом разрушил ее коварный план.

Адель же, напротив, расцвела любопытством:

– Расскажите же, как выглядят города в вашем родном мире!

Я, помедлив, начал живописать картины из документальных фильмов о китайской архитектуре, щедро приправляя их личными впечатлениями от московского метро. А мой рассказ о домах-колоссах в сотню этажей, способных вместить население небольшого городка, произвел фурор. Кажется, этот раунд остался за мной. К тому моменту, как наша карета подкатила к дворцовому комплексу, мои слушатели были все еще под впечатлением моих баек.

На территорию дворца нас пропустили без проволочек.

И это место поражало воображение! Величественное, прекрасное, оно дышало неземной красотой. А парк, окружавший дворец, был воплощением утончённости и ухоженности. Сколько же труда вкладывали садовники, чтобы