Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

чувствуя себя превосходно, словно заново рожденным. Осторожно выполз из-под яблони и, оглядевшись, вдруг заприметил в глубине сада некую каменную конструкцию. Любопытство кольнуло меня, как искра, и я направился к ней.

На небольшой полянке, словно древний страж, возвышалась старая, каменная арка, около двух метров в высоту и метра в ширину. Обошел ее, сразу отметив почтенный возраст, густо увитый мхом. Достав нож, я соскоблил мох с одного бока и, подцепив, сорвал целый пласт.

– Как я и думал, – пробормотал я, увидев то, что скрывалось под зеленым покровом. Древние магические портальные руны. Передо мной стояла древняя портальная арка! Старая, как мир, арка, которую бог весть сколько времени не использовали. Насколько мне было известно, по всей Империи таких древних и недействующих портальных арок насчитывалось не меньше пары тысяч. И это только те, о которых знали и которые официально числились нерабочими. Добавьте к ним еще пятьсот, которые до сих пор использовались по назначению, и получится две с половиной тысячи древних арок.

Я провел ладонью по символам, выгравированным на камне, а затем начал счищать мох со всей поверхности арки, в поисках главного символа, отвечающего за активацию портала.

Следует отметить, что магические технологии, благодаря которым были созданы эти порталы, давно канули в Лету. Нынешние порталы могли перебрасывать грузы и людей только на сравнительно короткие расстояния, были ограничены по весу и действовали совершенно по иным принципам.

Правда, существовали еще так называемые эльфийские порталы, способные на перемещения на куда более дальние расстояния и практически не ограниченные по весу.

Эльфы… ревнивые стражи своих секретов, не желающие делиться ими ни с кем. И, как я убедился, в большинстве своём – они ещё те отморозки. Последние события лишь подтверждают это. Мало того, что в войне с демонами они бросили людей, нарушив вековые клятвы, так ещё и плетут паутину интриг и лжи, словно ядовитые пауки.

Вспомнить хотя бы нашу встречу с Никой… она стала возможной лишь благодаря эльфийскому порталу, через который её похитили и перенесли в земли демонов. А учитывая, с какой неохотой эльфы делятся своими магическими технологиями, невольно задаёшься вопросом: как мобильный портал для перемещений на огромные расстояния вообще попал в руки этих… как их там… демонопоклонников?

А вот и место активации портала! Его ни с чем не спутаешь. Углубление в центре ясно указывало на то, что когда-то здесь покоился магический кристалл активации.

Шаги заставили меня обернуться. Крис, Энда и Ника. Три грации, вышедшие на променад в саду.

– А вот и наш пропащий алкаш! – Ника одарила меня лучезарной улыбкой.

– Слышь, мелочь, не нарывайся, – проворчал я хмуро, с напускной угрозой. – А то я ещё возьмусь за твоё воспитание при помощи ремня.

– Вот на это уж нет, – "храбро" заявила Ника, прячась за спину Крис.

– А ты не лезь, куда не просят, – парировала Энда и тут же повернулась ко мне: – Артём, что ты делаешь? Что ты задумал с этой аркой? Она ведь давно не работает…

– Ты так уверена? – Я обернулся к женщине. – Насколько я вижу, для полной активации не хватает только манопоглощающего кристалла.

– Самой важной детали, замечу, – произнесла Энда. – Ещё мои предки пытались найти ему замену, но безуспешно. Арка слишком древняя, а таких мана-кристаллов сейчас днём с огнём не сыщешь. Мало вырастить подходящий кристалл, его ещё нужно правильно "подготовить и настроить". Современная настройка для манопоглощающих кристаллов попросту не подходит для таких древних арок.

– Вы правы, – согласился я. – Но, боюсь, вы упускаете кое-что… весьма существенное. А именно: если этот портал соединен с аркой, сохранившей кристалл и остающейся активной. Неважно, есть ли здесь аналогичный кристалл. Проход можно активировать с той стороны.

– Если бы это было возможно, – тут же возразила юная графиня-герцогиня, – мы бы давно об этом узнали… За все это время портал ни разу не активировался оттуда… Да и вполне вероятно, что арка ведет не к другой арке, а к приемному кругу переноса.

– И это вариант тоже возможен, – вновь согласился я, и приложил ладонь, отмеченную даром Хранительницы, к холодному камню арки, высвобождая крохи маны. Эффект был ошеломительным! Арка вспыхнула ровным, лазурным сиянием пробужденного портала.

– Вот, – обыденно констатировал я. – Что и требовалось доказать.

– Как? – Энда и остальные были явно потрясены. А у Ники глаза стали величиной с советский металлический рубль с дедушкой Ленином.

Я лишь усмехнулся, отступая на шаг.

– Крис… Ника, думаю, вы тоже сможете. – Я указал на место под перчаткой, где скрывалось тату на запястье. По переменившимся лицам стало ясно, что они мгновенно поняли мой намек.

– Значит… – Крис шагнула к арке и повторила мой недавние действия. Когда портал вновь засветился мерцающим синим светом, на ее лице расцвела ликующая улыбка. – Я должна попробовать! – воскликнула она и, прежде чем я успел ее остановить, шагнула в портал и исчезла.

Я едва успел выругаться, но, поймав встревоженный взгляд Ники, пожал плечами:

– Подождем немного.

Ждать пришлось не больше тридцати секунд. Портал вновь засветился, и из него вышла Крис, взволнованная и возбужденная.

– Все работает! Нужно немедленно рассказать Рону! – И она, не теряя ни секунды, умчалась на поиски мужа.

– Полагаю, - задумчиво произнес я, глядя той вслед. – Ей удалось сразу попасть в «зал порталов».

– Вот оно что, – задумчиво пробормотала Энда, осведомленная о тонкостях использования порталов и даже бывавшая в Небесном Городе, но не удостоенная дара Хранительницы. Та не спешила раздавать такие метки кому попало. Крис и Рон были исключением, за них просил сам Тоша, отец Крис. – Полагаю, таким образом можно активировать любой старый портал?

– Если он не разрушен, то да, – кивнул я.

– Нужно прислать сюда работников, чтобы очистили его от мха… – Она задумчиво помолчала и добавила: – И, пожалуй, стоит подумать об охране портала.

***

Артем.

Пять дней мы провели в графстве Эрнест, и все это время Энда и Руди были поглощены решением насущных местных неурядиц. Одной из самых острых проблем была хроническая нехватка егерей и надежной стражи. Формально, дружина графства насчитывала внушительные шестьсот бойцов, но эта сила была распылена по многочисленным поселениям, подобно тонкой пленке, способной разве что спугнуть одинокого браконьера или мелкого бандита. В случае же серьезного вторжения, пока егеря собирались в значимый