Арнайр - Atrnerseh

«Лиран. Маркус, – ее голос был тише шепота, но резал, как сталь. – Библиотека закрыта. Для всех. Особенно для тех, кто роется в корнях, способных сжечь древо.» Она шагнула внутрь, ее тень накрыла книгу. «Лира. Немедленно домой. Маркус – в казарму. Забудь этот коридор. Некоторые семена знаний прорастают ядовитыми побегами, губящими и сеятеля, и тех, кто рядом.» Она не ждала возражений, взяла дочь за руку – крепко, почти болезненно – и увела, бросив на Маркуса последний, непроницаемый взгляд, полный предостережения и чего-то еще… страха?

Маркус остался один в пыльной тишине, перед раскрытой древней тайной. «Пробуждает то, что спит в крови…» Эфир внутри гудел, но теперь это был не просто шум. Это был зов. Зов его собственной, дремлющей силы. Зов, который мог стать его билетом в Внутренний Круг, к индивидуальному пути, к силе, способной затмить Элдина… или его смертным приговором. Путь к власти в клане Арнайр оказался не лестницей, а минным полем. И ключ к его уникальности, к его шансу перешагнуть пропасть между кругами, лежал здесь, в пыли запретных фолиантов, и в самой его крови. Он осторожно закрыл книгу, чувствуя, как искра тепла внутри отвечает на зов упрямым, тревожным горением. Битва за свое место, за свою истинную суть, только начиналась. И ставкой была уже не просто честь «стального хребта», а возможность взлететь или быть стертым в порошок.

Глава 7 Кровь, Пот и Зов

Холод казармы въедался в кости глубже, чем камень плаца. Маркус проснулся не от крика Торгрина, а от внутреннего гула – эфир волновался, как море перед штормом. Не только от усталости. От осознания. Отбор висел дамокловым мечом. Внешний Круг – не позор, но и не вершина. Он – сын Первой Жены, Патриарха. Быть "стальным винтиком хребта" наравне со всеми? Горькая правда. А тайна из библиотеки, предупреждение Лиран и унизительная демонстрация Элдина горели в мозгу раскаленным железом. Его путь лежал через пропасть, а единственный мост – эта странная, теплая искра, пробуждающаяся в его крови.

«На ноги, мясо! Сегодня вы узнаете, что такое настоящий ад!» – рев Торгрина обрушился точно по расписанию. Плац встретил их не дождем, а лезвиями ветра, несущего колючую ледяную пыль с гор. Сегодняшнее "развлечение" называлось "Кувалда". Не метафора. Надо было в паре тащить настоящую, окованную железом кувалду весом с теленка по пересеченной, обледенелой трассе, утыканной искусственными барьерами. Каждый шаг – борьба с весом, скользкой землей и партнером, чья слабость или ошибка тянули обоих на дно.

Маркусу в пару достался Торвин. Парень побледнел, как мел, его руки дрожали, когда они ухватились за ледяную рукоять монстра. «М-Маркус… я…»

«Молчи. Тяни, – сквозь зубы процедил Маркус, чувствуя, как эфир внутри клокочет от ярости и отчаяния. Почему именно он? – Он слабейшее звено. Его падение потянет меня вниз. Прямо здесь, на плацу.

«Маркус! Шевели задницей! Или твой щенок слишком слаб, чтобы таскать кости?» – рявкнул Торгрин, проходя мимо. Его взгляд скользнул по Торвину с открытым презрением. Балласт.

Они потащили. Кувалда казалась вросшей в землю. Торвин спотыкался, задыхался, его слабые рывки лишь мешали. Маркус чувствовал, как его собственные мышцы горят, как эфирный гул сливается с гулом крови в ушах. Он видел, как Боргард и его младший брат Гарт (оба уже во Внутреннем Круге, но сегодня "закалялись" с массами) легко несли свою кувалду, рыча от удовольствия, толкая более слабых пар. Драйя, их сестра, шла рядом, ее пальцы двигались в воздухе, будто что-то просчитывая – вероятно, путь с наименьшим сопротивлением, ее индивидуальный дар. Привилегия избранных.

«Держись, Торвин! Ровно!» – крикнул Маркус, когда парень чуть не упал, потянув кувалду вбок. Они еле удержались. Изабель, тащившая свою кувалду с мощной Бертой, проходя мимо, ядовито бросила: «Хорошая пара! Сын Патриарха и будущий чистильщик сортиров! Нашел кого защищать, Маркус? Или сам боишься скатиться к нему?»

Ярость вспыхнула в Маркусе ярче эфирного жара. Эфир внутри дернулся, тепло в груди ответило тревожным толчком. Он чуть не бросил кувалду, чтобы…

«Маркус! Фокус!» – резкий окрик Келлана, шедшего сзади с другим парнем. «Она провоцирует! Не поддавайся! Тяни!»

Маркус сглотнул ком ярости. Келлан прав. Не сейчас. Он стиснул зубы, упираясь. «Торвин, давай! Вместе! Раз-два!» Их отчаянный рывок сдвинул чудовище. Они доползли до финиша последними, но доползли. Торвин рухнул на колени, рыдая от стыда и усталости. Маркус стоял над ним, тяжело дыша, чувствуя не победу, а унизительное выживание. Такова "стальная мощь хребта"?

Зал Первого Плетения после "Кувалды" казался не убежищем, а ареной для следующего унижения. Сегодня Хангр не был один. На подиуме стоял Великий 4-й старейшина Джармод, а рядом… Элдин. Ученик Внутреннего Круга был в безупречном тренировочном одеянии из серебристой ткани, его лицо – маской холодного любопытства. Присутствие брата здесь, среди "кандидатов" и будущих "середняков", было как пощечина. Пришел посмотреть на унижение? Или на меня?

«Выжили? – голос Джармода, сегодня был плоским, как клинок. – Физическая мощь – основа. Но в бою враг не даст вам передышки для концентрации. Сегодня – Манипуляция под давлением. Удержите Искру. Заставьте ее двигаться по линии. И сделайте это…» – он кивнул Хангру.

Хангр поднял руку. Вдоль воображаемой линии, которую должны были пройти ученики, вспыхнули и зависли… две Искры Хангра. Они начали хаотично двигаться, меняя скорость, направление, словно разъяренные осы, создавая зону непредсказуемой опасности. «…пока вас атакуют. Попадание чужой Искры – ожог и срыв. Потеря контроля над своей – провал. Начали!»

Усложнение было чудовищным. Теперь нужно было не просто двигать свою Искру, но и уворачиваться от враждебных, поддерживая концентрацию под угрозой реальной боли.

Маркус встал в стойку. Ладонь вперед. Нить. Теплая нить. Он вызвал свою Искру. Она вспыхнула, ровная, теплая. Прямая. Медленно. Сквозь хаос. Он начал вести ее вперед. Сразу же одна из "ос" Хангра рванула в его сторону! Он едва успел мысленно дернуть свою Искру вниз. Чужая пронеслась в сантиметре над его костяшками, обдав кожу волной жара. Сердце колотилось. Он продолжил. Его Искра ползла, дрожа, но держа форму. Он лавировал, уворачиваясь от атакующих шаров, чувствуя, как пот заливает глаза, как эфир внутри бурлит от напряжения. Его тепло казалось якорем, помогающим удержать внутренний баланс среди хаоса.

Рядом раздался крик. Изабель! Ее нестабильный сгусток, который она пыталась протащить сквозь зону атаки,