Арнайр - Atrnerseh

Риск был реален. Движение – сложнее статики. Провал – путь к унижению и еще один шаг от возможного места в крепком середняке Внешнего Круга к его самым низам.

«Начинайте!» – скомандовал Джармод.

Зал погрузился в сосредоточенное молчание, прерываемое сдержанным дыханием и шипением первых попыток. Маркус закрыл глаза, отсекая все: зависть к Кассиану, страх Торвина, ярость Изабель. Он искал внутри поток – реку, ставшую знакомее. Нить. Тонкая, светящаяся нить. Осторожно вытянул струйку, сформировал Искру. Она пульсировала ровным, теплым светом – его странная особенность. Прямая. Медленно. Точность. Мысленно подтолкнул вперед.

Искра дрогнула. Свет померк. Боль ударила в висок. Не сила. Тонкость. Ритм. Вспомнил Хангра. Вдох. Образ: шелковое волокно, тянущее плавно. Искра сдвинулась! Микрон. Еще. Медленно, мучительно, но поползла по воображаемой прямой. Маркус чувствовал каждое сопротивление дикой энергии, но его воля сжималась. Лоб покрылся испариной, но Искра двигалась! Дюйм… еще… Он почти прошел половину, когда рядом – резкий хлопок и сдавленный вопль.

Изабель! Лицо багровое от усилия и злобы. Над ладонью плясал нестабильный комок размером с кулак. Она рванула его рывком. Комок дернулся, выбросил сноп искр, обжег руку и рукав, громко хлопнул и рассеялся. Она вскрикнула, сжав обожженную руку, бросив на Маркуса (чья Искра ползла) взгляд чистой ненависти. Он виноват!

«Изабель! – голос Джармода – удар кинжала. – Потеря контроля. Угроза окружающим. Чистка оружейных цехов после занятий. И подумай: хочешь ли ты чистить клинки других всю жизнь, или будешь достойна держать свой?» Изабель задрожала, унижение и ярость смешались. Она кивнула, не в силах говорить.

Маркус, отвлеченный, чуть не потерял Искру. Резко вернул концентрацию. Тоньше. Устойчивее. Его теплая Искра, казалось, легче поддавалась плавному движению. Она доползла до конца! Он замер, удерживая ее. Сердце колотилось. Получилось!

«Минимально приемлемо, Маркус, – сухо констатировал Джармод, появившись рядом. – Медленно. Шатко. Но контроль есть. Тренируй плавность. Для стали хребта и этого достаточно, если будет надежно.» Признание уровня Внешнего Круга! Маркус разжал концентрацию, Искра погасла. Увидел кивок Хангра в тени. Старый воин видел.

Берта двигала свой плотный «куб» черепашьей скоростью, но невероятно устойчиво – идеально для защитника строя. Келлан вращал свою «шестеренку» на месте с технической точностью – будущий мастер-оружейник или инженер. Торвин… стоял, закрыв глаза, над ладонью мерцал слабый огонек, гасший при попытке движения. Отчаяние на лице. Дренажные каналы… а потом, возможно, кухни.

«Время!» – объявил Джармод. «Результаты записаны. Неудачники – с Мастером Фреей не идут. Их ждет «практика очистки». Остальные – на базовые руны. Помните: Отбор решает ваше место в иерархии Силы Клана.»

Толпа зашевелилась. Маркус чувствовал изнеможение, но и горечь. Он доказал, что не балласт. Он может стать крепким бойцом Внешнего Круга. Но этого было мало. Он видел, как Торвина увели. Видел, как Изабель, кусая губу, шла за группой наказанных. Видел, как в дальний угол Зала, где занимались с персональными наставниками несколько избранных подростков (не его братьев, они были еще выше, в своих залах), вошла Лиана. Десятилетняя «хищница» с бантами. Ее наставник – строгий мужчина – тут же начал показывать ей сложный прием манипуляции несколькими Искрами сразу. Уровень Внутреннего Круга. Маркусу стало физически больно.

«Неплохо для… начала, Маркус, – насмешливый шепот Элдина прозвучал у самого уха. Маркус вздрогнул. Брат стоял рядом, безупречный в камзоле из ткани, мерцавшей, как ночное небо – явно артефакт или дар Внутреннего Круга. – Прямая линия. Как у рекрута на первом смотре. Скромно.» Его серые глаза, холодные и всевидящие, изучали Маркуса с едва скрываемым превосходством. «Но ведь ты же сын Патриарха, не так ли? Должен бы тянуться к… большему. Или «стальной хребет» – твой предел?» Он мягко положил руку на плечо Маркуса. Прикосновение было ледяным. «Не затеряйся в общей массе, милый брат. Это было бы… печально.» Он отпустил Маркуса и, неспешно развернувшись, пошел к выходу. У двери он на мгновение остановился. Без единого жеста, над его ладонью вспыхнула не Искра, а миниатюрная, сияющая лазурным светом птица из чистой энергии. Она плавно взмахнула крыльями, описала изящный круг над головой Элдина и рассыпалась искрами. Демонстрация силы, контроля и изящества, доступная лишь избранным Внутреннего Круга. Он бросил последний, унизительный взгляд на Маркуса и исчез.

Ярость, горькая и беспомощная, захлестнула Маркуса. Элдин презирал саму идею Внешнего Круга для него. И этот контраст – его еле ползущая линия и парящая птица Элдина – был убийственным. Доказать… Или быть винтиком…

Занятия по базовым рунам с Мастером Фреей прошли как в тумане. Сухие символы «Сила», «Твердость», «Фокус» (простейшие, для усиления оружия или концентрации в бою) сливались перед глазами. Мастер Рунарис объясняла четко, холодно, без углубления – этого требовала программа для потенциального Внешнего Круга. Маркус механически копировал знаки на восковой табличке, но мысли были далеко: насмешка Элдина, уровень Лианы, его собственная крошечная победа над прямой линией и гигантская пропасть, отделяющая его от мира индивидуальных путей. Когда Мастер Фрея строго спросила его о применении руны «Фокус» в строю, он с трудом выдавил правильный, утилитарный ответ, увидев в ее глазах лишь удовлетворение от усвоения базиса – уровня хорошего солдата.

После занятий, когда коридоры опустели, Маркус, следуя договоренности, свернул в пыльный проход к старой библиотеке. Тяжелая дверь скрипнула. Внутри, в свете одинокого светильника, Лира лихорадочно листала огромный фолиант. Увидев его, ее лицо осветилось тревожной радостью.

«Ты пришел! Смотри!» – она прошептала, указывая на страницу с выцветшими чернилами и угловатыми иллюстрациями. «Летопись Первых Лет! Тут про Камень… но не наш! Древний! И люди у него… смотри!» Она ткнула пальцем в фигуру, от которой исходили не стрелы силы, а мягкое, рассеянное сияние, похожее на его «теплую» Искру. «Описано как… «внутренний свет», «жизненное тепло». И тут… полустерто: «Камень не дает, Камень пробуждает то, что спит в крови…» Она посмотрела на Маркуса горящими глазами. «Ты чувствовал? Это твое? Пробужденное? Не дар Камня, а… ты сам?»

Маркус замер. Слова попали в самую суть. Эта искра тепла внутри… Она была его собственной пробужденной сущностью? А не подарком Камня? Мысль ошеломляла. Она обещала уникальность, силу… и невероятную опасность. Если это правда, то он – аномалия. А аномалии в клане Арнайр либо возносят наверх, либо уничтожают.

«Я… не знаю, Лира, – честно выдохнул он. – Но это…»

Шорох за дверью! Резкий, не случайный. Они замерли. Сердце Маркуса ушло в пятки. Дверь приоткрылась. В проеме стояла Лиран, мать Лиры. Нефритовая шпилька блеснула холодно, лицо – непроницаемая маска, но в глубине