Безумец - SWFan

итоге они составили, как выразилась Мирабель, «нечто похожее на план». Он был многоэтапным и обещал растянуться по меньшей мере на сотню лет, причём начинать нужно было прямо сейчас.

Для этого Михаил снова нарядился в Путника и направился на встречу с Калифорнией.

После победы над императором Эльмаров принцесса успешна вернулась себе на родину — и сразу стала королевой. Её мать была ещё жива, однако достигла преклонного возраста и решила уступить престол в пользу уже немолодой, но ещё прекрасной наследницы, которой, между прочим, уже давно пора была задуматься о собственных детях.

Калифорния, однако, пока не уделяла этому серьёзного внимания, и томными северными вечерами она занималась не вышиванием, водрузив пряжу на полный живот, как прочие благородные дамы, но решала государственные вопросы, сидя перед лампой у камина.

Именно в один такой вечер в сиянии пламени вдруг появилась высокая тень.

Калифорния приподняла взгляд и спокойно посмотрела на фигуру в маске чумного доктора, которая неожиданно возникла у неё в кабинете.

Глава 14

Камень знаний и отказ

— Добрый вечер, — сказал Путник.

— Добрый, — ответила Калифорния. — Можешь сесть.

Прямо посреди её кабинета неожиданно появилось загадочное создание, о котором уже много лет ходили легенды, и тем не менее она не только не удивилась, но сразу предложила ему свободное место за своим столом. Что было причиной столь удивительного хладнокровия? Развитый интеллект? Или характер, закалённый многочисленными интригами, которые с раннего детства заплетали вокруг неё южные и северные лорды — теперь не смевшие даже слова сказать на общем собрании без её разрешения?

Размышляя об этом, Михаил сказал: «Благодарю» и присел за стол. Калифорния не сводила с него глаз, что, на самом деле, было приятно. По меньшей мере она считала его достаточно важным гостем, чтобы не перебирать в его присутствии бумаги, как делала это со своими подчинёнными.

Наступило долгое молчание. Михаил осмотрел кабинет, картину на стене, которая изображала рыцаря с лазурной перчаткой, сражавшегося на вершине горы с гигантским зелёным гоблином с чёрной короной на голове, потом сказал:

— Не совсем верное изображение тех событий.

— …

— Твой отец сразил не «короля» гоблинов, но генерала. Вы победили только небольшой отряд их великой орды, который прямо сейчас пожирает звёзды и собирает новую армию, чтобы покончить с вами раз и навсегда.

— Сколько у нас времени? — нахмурилась Калифорния.

— Немного. Возможно, несколько веков. Возможно, несколько тысячелетий. К сожалению, к тому моменту ты уже погибнешь от старости.

— …

— Если я позволю этому случится, разумеется. Я могу увеличить продолжительность твоей жизни в несколько десятков раз. Ты станешь бессмертной царицей в глазах своих поданных, настолько же вечной, как солнце или луна; веками ты будешь восседать на своём троне и покрываться Божественной славой, чтобы в один момент люди больше не могли представить себе мир Без тебя.

Или ты можешь позаимствовать мой образ и маску. Стать тайным правителем мира, который столетиями будет оберегать людей и подталкивать их в правильное русло.

Какой вариант ты считаешь наиболее предпочтительным? Первый или второй? — спросил Путник и протянул открытые руки, на которых лежали две пилюли: золотистая и чёрная. Калифорния посмотрела на них. Потом снова подняла глаза на него:

— Ни тот, ни другой.

Путник с интересом наклонил голову.

— Твоё первое предложение знаменует стагнацию. Я могу править миром сотни или тысячи лет, как ты говоришь, но тогда я не позволю другим, возможно лучшим правителям взойти на престол. Я не настолько уверена в себе, чтобы считать себя более ценной, чем будущее моего народа.

— Разумное замечание. Но тогда чем тебя не устраивает второй вариант?

— Людям нужно совершать ошибки.

— Ошибки?

— Если я стану тайным покровителем моей расы, оберегая её от войн и невзгод, рано или поздно люди забудут, что это такое. Мы учимся на ошибках. Рыцарь, который никогда не проигрывал, на самом деле очень слаб, — подпирая голову тыльной стороной ладони сказала Калифорния.

— Тебе вовсе не обязательно оберегать свой народ от всех ошибок.

— Тогда зачем я нужна в такой роли?

— Хм… Ты действительно веришь в будущее своей расы, — заметил Путник.

— Меня так воспитали.

Путник кивнул и положил на стол угловатый синий камушек.

— Прикоснись к нему, — сказал он загадочным голосом.

Калифорния дотронулась до камня кончиком указательного пальца. В ту же секунду он вспыхнул ярким синим цветом, и посреди воздуха нарисовался наполовину чертёж с многочисленными цифрами, наполовину многомерное изображение.

— Камень знаний, — объяснил Путник. — В нём хранится великая мудрость, она приведёт твой народ к звёздам — и дальше, намного дальше. В сравнении с ним те знания, которые вы заполучили от гоблинов, представляют собой песчинку на берегу пляжа.

— Я передам его Гильдии учёных, — кивнула Калифорния, ясные глаза которой отражали сверкающие диаграммы.

— В таком случае наша встреча подошла к завершению, — вставая сказал Путник. — Люди меняются, это правда. Иной раз они становятся лучше, иной — хуже. Я оставлю тебе такую возможность, если однажды ты решишь изменить своё мнение.

Калифорния посмотрела на стол, на котором лежала золотистая пилюля, затем снова на Путника, а вернее в пустоту перед собой, так как его тёмная фигура уже исчезла. Девушка взяла золотистую пилюлю, осмотрела, достала из ящика стола небольшую шкатулку и положила внутрь. Затем снова подобрала синий камешек и стала рассматривать заключённые в него чертежи и диаграммы.

По расчётам Мирабель, из мира которой Михаил, собственно, и позаимствовал это устройство, всей этой научной информации было достаточно, чтобы всего за сотню лет цивилизация Карабана смогла начать осваивать звёзды. Это был первый шаг. Затем им нужно было обнаружить руины своих предшественников, граальцев, древней расы, которая первая открыла чёрную сталь, сотворила эльмаров и людей. Используя их наследие и собственные разработки, люди всего за несколько веков должны были превратиться в полноценную космическую цивилизацию.

Если не уничтожат самих себя в ходе ядерной войны, разумеется. Чтобы избежать таких казусов Михаил, собственно, и хотел сделать Калифорнию Бессмертной императрицей или новым Путником, который бы приглядывал за Карабаном и между делом копил Божественную энергию, пока он сам занимается другими делами. Калифорния отказалась. У неё были другие взгляды на жизнь и будущее своего мира.

Возможно, если бы Михаил объяснил, что им нужен Божественный герой, чтобы остановить армию гоблинов, она поступила бы иначе, но с другой стороны