Фантастика 2026-128 - Андрей Схемов

— Я, конечно, находил упоминание о зверушке магистров — продолжил он, — О таланте, «рождающемся раз в сотни поколений», но не думал, что это действительно будет достойно моего внимания. Не думал, что ты мало того, что выживешь, так ещё и стремительно вознесёшься по Лестнице силы. Это действительно впечатляет.

Я молчал, но не потому, что мне нечего было сказать, попросту не хотел тратить на него силы. Всё понятно, это очередной пафосный урод с зашкаливающим самомнением, а не случайный выживший. Сколько их уже таких было?

Но он был силён, стоит признать. Я отчётливо ощущал его ци и понимал, что по сравнению с ним, я гораздо слабее. Впрочем, как и всегда, потому что с кем я не встречался, всегда находился кто-то, стоящий выше. Хуже всего было то, что он осознавал, что он сильнее, и он явно ощущал своё превосходство, не скрывая этого, потому что зачем скрывать то, что очевидно?

Мужчина остановился только сделав полный круг, и оказавшись напротив меня, его губы тронула лёгкая улыбка.

— Но ты не просто выжил, — продолжил он, и его голос стал чуть тише, будто он говорил сам с собой, размышляя вслух. — Ты умудрился за минуты поглотить энергию, которой хватило бы, чтобы воспитать десять мастеров пятой ступени. Выпил всю энергию, и остановился в шаге от Небесного Испытания. Тучи уже готовы были разразиться молниями в нечестивца.

Он наклонил голову набок, и в его взгляде промелькнуло нечто, отдалённо напоминающее интерес.

— Впечатляет, — продолжил он. — Я сам застрял на этом рубеже на долгие три сотни лет. Ещё немного, и я перешагну грань, сольюсь с законом, перестану быть человеком, и превращусь в нечто большее, под стать самому Императору. А ты сделал это так быстро и так небрежно. — он указал на меня пальцем, — И ты меня раздражаешь.

Я поднял голову, встречая его взгляд. Плевать на то, что я ему не нравлюсь. Его самодовольная рожа тоже начала меня бесить.

— Кто ты и что ты сделал с городом? — спросил я, игнорируя его слова.

Мужчина приподнял бровь, будто услышал нечто забавное.

— Я? — переспросил он, искренне удивляясь. — Я голос Императора, исполняющий приказы. Ревизор, Палач, Инспектор. У меня много прозвищ. Город Чёрного Дракона со всем его населением, Академия, и три секты — все они были замараны в использовании тёмных практик. Использование разумных в качестве алхимического сырья, сокрытие запрещённых артефактов, сопротивление воле Императора. Приговор был вынесен заочно, и я лишь его привёл в исполнение.

Он говорил это спокойным голосом, словно торговался на рынке за мешок риса, а внутри меня всё кипело от злости.

— Всё население города, — произнёс я, — Плюс все деревни вокруг, и даже те, кто ничего не знал о происходящем. Женщины, дети, старики. Они тоже были в чём-то виновны? Они тоже занимались тёмной культивацией? Что за бред?

Палач императора снова пожал плечами.

— Да какая мне разница. Императору виднее, и если он сказал, что нужно уничтожить город, то я лишь могу спросить, как быстро ему нужно, чтобы он перестал существовать. Моя работа — не обсуждать, а выполнять. Я палач. И палач не спрашивает, виновен ли приговорённый, он просто опускает топор на его шею.

Он сделал шаг ко мне, и я почувствовал, как его сила сконцентрировалась, готовясь к любому развитию событий.

— Но ты меня заинтриговал, развеял скуку, — продолжил он, — Такая мощь, такое развитие, и всё это без стабильного фундамента. Без понимания законов, без выстроенной иерархии меридианов. Скорее всего, ты умрёшь в ближайшие дни, когда энергия разорвёт тебя изнутри. Твоё ядро треснет, ци вырвется наружу, и от тебя останется лишь мокрое пятно. Но если нет…

Он протянул руку. Ладонь раскрыта, пальцы слегка растопырены — жест, приглашающий к диалогу.

— Если нет, ты можешь стать полезным Империи. Император всегда ищет новые инструменты. Пойдём со мной. Я представлю тебя Его Величеству. Возможно, он найдёт тебе применение, и тогда ты получишь доступ к ресурсам, о которых даже не мечтал. Ты сможешь стабилизировать своё ядро, обучиться сильнейшим техникам, и постичь законы. Ты станешь намного сильнее чем сейчас.

Я смотрел на его протянутую руку. Идеально чистая ладонь, аккуратно подстриженные ногти.

— Ты убил всех, кто был мне дорог, — качнул я головой. — Уничтожил город, в котором я жил, и сжёг Академию, где я учился, пусть и не совсем по своей воле. И теперь, после всего этого ты предлагаешь мне стать твоим союзником?

Мужчина тяжело вздохнул.

— Посмотри на себя, — сказал он чуть мягче. — Ты ходячая аномалия, которая может уничтожить целую провинцию, если не научится контролировать свою силу. Ты опасен в первую очередь для окружающих, и Император — единственный, кто может тебя стабилизировать. Либо он сделает из тебя оружие, либо ты умрёшь.

И почему все что-то от меня хотят? То переработать на пилюлю, то чтобы я стал слугой сопливого пацана, а теперь вот ставки повысились до личного оружия Императора. Почему мне просто не дают спокойно прожить свою вторую жизнь?

Он убрал руку.

— Выбирай, — произнёс он.

Впрочем, чего это я… Тут же всё просто. Поэтому я сделал выбор и ударил.

Это был простой удар рукой, просто очень быстрый. Жаль только, что Обезглавливатель пропал, оставшись где-то тут снаружи. Он, даже если и уцелел, сейчас вплавлен в стеклянную массу, в которую превратилась поверхность города.

Я просто шагнул вперёд и вложил всю свою ненависть в кулак, который полетел в лицо этому самодовольному ублюдку. Ци хаоса сорвалась с моего кулака, и мир вокруг исказился. Воздух задрожал, пространство сжалось, и на миг мне показалось, что я вижу, как сама реальность покрывается трещинами, не выдерживая давления того, что не должно существовать в упорядоченном мире.

Но палач Императора был быстрее. Просто ушёл в сторону, и его движение было настолько плавным, будто он всегда там и был, а я лишь атаковал пустоту. Мой кулак прошёл сквозь остаточный призрачный образ, и энергия хаоса, не встретив сопротивления, ушла в землю, превращая стекло под нашими ногами в фонтан раскалённых осколков, в полете превращающихся в бутоны распускающихся цветов.

— Глупо, — процедил мужчина, теряя всякую дружелюбность. — Ты хоть и достиг пятой стадии, но всё равно слабее меня. Я нахожусь на её пике. Ты даже не представляешь, насколько мы разные.

Он ответил, и его рука пронзила мою грудь насквозь.

Быстр. Чертовски быстр. Я даже не успел понять, что произошло. В одно мгновение он стоял напротив, в следующем