"Фантастика 2026-185". Компиляция. Книги 1-19 - Вел Павлов

Разумная девушка положила бы всё на место и ушла. Разумная девушка знает: вещь, что снимается с покойника «слишком легко» да ещё кусает холодом, — не находка, а штука, от которой стоит избавиться в тот же час.

А ещё разумная девушка не жила бы на улице и держалась бы за два медяка.

Она спрятала Знак и бумаги за пазуху, к теплу, и перебралась к сапогам — за ними ведь и шла. Взялась за каблук, качнула. Сапог не шелохнулся.

За спиной, в самой глубине переулка, где темнота лежала гуще, — шорох.

Айра застыла, не разогнувшись. Пальцы уже лежали на манжете, где ждало лезвие. Оборачиваться не стала — сперва послушала.

Тихо. Крыса в отбросах — или тряпьё на сквозняке, тут вечно сквозит.

Может, и крыса. Только на улице долго живут те, кто не выясняет, что там шуршит. А сапоги — возня: тяни, раскачивай, и Ренн в этом деле не помощник. Жадность хороша в меру, а мера — до первого шороха.

Она поднялась, разгоняя кровь в затёкших коленях.

Ренн так Ренн. Сапоги оставь себе — будем считать, разошлись по-честному. Спи, что ли, — спешить тебе теперь некуда.

Ренн не ответил.

Айра посмотрела на него последний раз и пошла назад, к свету. Оглядываться не стала: мёртвые не встают и вслед не смотрят. Только шагов через семь поймала себя на дурости — она ведь даже не тронула его горло. Не проверила, дышит ли, прежде чем обобрать.

Пульс не проверила. Неловко вышло бы: стягиваю с него Знак — а он возьми и очнись.

У самого устья переулка она всё же постояла, слушая темноту за спиной. Ничего.

Показалось.

Наверное, показалось.

Крыша над красильней была лучшим, что случилось с Айрой за весь последний год. Красильщики топили чаны дотемна, и железо держало тепло до глубокой ночи, а что к рассвету остывало — так до рассвета ещё дожить надо. Спать здесь можно было даже теперь, на исходе лета, когда ночами уже тянет холодом. Пахло краской, щёлоком и дымом — нормального человека от такого букета мутит, а Айра под него засыпала как дитя. Ни один вор в здравом уме сюда не лез — вонь отпугивала лучше цепного пса. Потому крыша и была её. Её — и двух сычей под коньком: этим вонь была нипочём, а орали они по ночам как резаные. Соседи как соседи. Бывали и хуже.

Она забралась в облюбованную ложбину между скатом и печной трубой, привалилась спиной к тёплой жести. Где-то внизу, за краем ската и стеной, в том самом переулке, сидел Ренн. Спать над покойником было немного не по себе. Самую малость. Куда меньше, чем от пустого брюха.

А утром там станет людно. Погляжу сверху, кому достанутся сапоги.

Она выложила добычу на колени.

Знак. Бирка. Бумаги.

С бумаг и начала — размотала бечёвку, развернула. Плотные, ломкие по краям. Подняла лист к луне — на просвет проступил водяной развод. В такие на рынке не заворачивают даже селёдку. Читала Айра медленно, света было в обрез, буквы складывались с трудом — но эти сложились в такое, что она тихо присвистнула.

Вызов. К испытанию. Академия Архонтия.

Она перечитала. Слова не переставились. Некий Ренн Сол, средний дом, приглашался в Архонтию — ту самую, про которую в нижнем городе поминали с той же смесью зависти и страха, что и монетный двор. Испытание чашей. Послезавтра. При себе иметь Знак.

При себе иметь Знак.

Айра перевела взгляд на жетон. Тот лежал в ладони смирно и тепло — не верилось, что четверть часа назад он кусал её холодом до самого локтя.

— Так вот ты кто, — сказала она негромко. — Не побрякушка. Пропуск.

Бирка досказала остальное: «Ренн Сол», выбито мелко и чётко. Тот самый Ренн, что остался сидеть у стены за красильней и теперь уж, поди, совсем остыл.

Спасибо, Ренн. Пусть на том свете тебя греет мысль, что ты помог одной невинной душе.

Невинной. Ха.

Просто помог душе. Думаю, это тебе в любом случае зачтётся.

По уму — снести бы Знак скупщику, из тех, что берут и не спрашивают, бумаги пустить в печь, а Ренна оставить крысам — и забыть. Знак ушёл бы за хорошие деньги. Спокойный, короткий, понятный барыш.

Только по уму хорошо живётся тем, кому не грозит зимовать на улице.

А Айра знала, что такое здешняя зима, — не из чужих рассказов. Пережила не одну и не загадывала пережить все. Крыша над красильней тёплая, пока топят чаны. В первые же морозы топить перестанут, щёлок схватится коркой, и тёплая жесть станет просто жестью. А дальше — как повезёт. Может, удастся найти тёплое место, а может, присядет передохнуть рядом с почившим Ренном Солом — если от него к тому времени что-нибудь останется.

Значит — Архонтия.

Про неё внизу рассказывали охотно, даром и с чужих слов — то есть особенно надёжно. Рассказывали так.

Самым ценным в этом мире были не горячие лепёшки с лотка, не мамин поцелуй на ночь (говорят, помогает — проверить не довелось) и даже не гора золота с неба, о которой мечтали все, забывая, что падать она будет именно на тебя. Нет. Самым ценным была даже не магия. Самым ценным были те, кто умел ею управлять.

А магов миру давала Архонтия. Величайшая из величайших, закрытейшая из закрытых. Академии, положим, имелись на свете и кроме неё — только говорить об этом вслух было не принято: что взять с бездарей.

Попасть туда, если верить рыночным знатокам, мог всякий, у кого есть удача, талант, упорство и богатые родители. По наблюдениям Айры, из всего списка работало только последнее. Ну и сущая мелочь: особая кровь. Магом не становятся — магом рождаются. Простым смертным полагалось растить репу, пить кислое вино и завидовать. Правда, маги испокон веку слыли народом любвеобильным и в связях неразборчивым, так что — если верить всё тем же знатокам — добрая половина простых смертных таскала в жилах какую-никакую каплю магической крови. Толку от капли не было никакого: капля Знака не давала.

А у Айры Знак теперь был.

Она снова оглядела бумаги. Академия. Стены в три её роста. Еда каждый день, по часам, что бы там ни клали в миску. Постель. Крыша, которую не надо