Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

преодолевать, карабкаясь по нему, либо обходить. Я выбрал обход, через уцелевшую часть соседнего здания. Руины нависали угрожающе, но несколько комнат чудом сохранились, позволяя пробраться на другую сторону.

В крайней комнате нас ждал зловещий сюрприз: обглоданный скелет человека, и двое муравьев-падальщиков, которых я, к счастью, успел заметить вовремя. Рефлекторный выстрел – и твари больше нам не угрожают.

– Боже мой! – прошептала Юнна, глядя на останки. – Бедняга!

На скелете еще виднелись клочки истлевшей одежды, а рядом лежал посох… обыкновенный дорожный посох, выточенный из дерева. Но чувствовалось, что его создала рука мастера, знатока своего дела. Да и древесина, казалось, принадлежала к ценной породе.

Дорогая вещь!

Я наклонился, привлеченный не столько самим посохом, сколько гравировкой на рукояти. Поднеся ближе к свету, прочел:

– Магистр Нортон… – дальше надпись стиралась, поглощенная временем, и разобрать её было невозможно.

– Магистр Нортон? – удивленно переспросила Юнна. – Но…?

– Полагаю, – ответил я на её невысказанный вопрос, – это и был настоящий магистр Нортон… впрочем, теперь это уже не имеет значения.

Посох я решил прихватить с собой. Кто знает, вдруг он нам еще пригодится.

– Идем отсюда.

Я подвел Юнну к зияющему оконному проему, через который мы выбрались наружу. Увы, мы снова оказались на муравьиной тропе, и нужно было как можно скорее убраться восвояси, пока встреча с этими тварями не стала неизбежной.

Мы успели вовремя.

Только свернули в узкий переулок между домами, как навстречу двинулась нескончаемая вереница муравьев, тянущих свою добычу. Они шли четкими рядами колонны, неся непомерный груз: камни, целые бревна, и даже огромный хвост, похожий на хвост ящера. К счастью, они промаршировали мимо нашего переулка, даже не заметив нас.

– По крайней мере, ведут они себя как муравьи, но все же… лучше нам с ними не пересекаться, – пробормотал я, словно отгоняя дурной сон.

– Артем, – неожиданно позвала Юнна, и в голосе ее звучала тихая благодарность. – Спасибо! Без тебя я бы пропала, – поспешно добавила она, словно боялась, что я не пойму.

– Прости меня, что накричал… нагрубил, – покаялся я за то, что произошло в зале. Слова дались мне нелегко.

– Нет, ты все правильно сделал… Я растерялась и вправду начала тупить, – слабо улыбнулась она, и эта улыбка согрела меня в промозглом холоде подземелья.

Я кивнул, облегченно выдохнув, и мы двинулись дальше.

Вскоре нам пришлось перебираться через завал. К счастью, подъем не представлял особой сложности. Достигнув вершины, мы ненадолго остановились, чтобы оглядеться и наметить дальнейший путь.

– Там можно пройти! – указала Юнна вперед. – Вон там, между двумя домами.

Я кивнул, соглашаясь с ней. Эта часть подземного города выглядела целее, чем та, что осталась позади. Но мое внимание привлекли другие детали – следы, оставленные существами куда крупнее муравьев. Воспоминание о хвосте ящерицы, мелькнувшем в темноте, заставило меня поежиться. Неужели здесь могут водиться подобные твари? Встречи с ними я точно не желал.

– Пошли, – сказал я, и первым, с крайней осторожностью, начал спускаться вниз. Каждый шаг отдавался гулким эхом в мертвом городе.

***

Ника.

Тревога мгновенно переросла в панику. Час поисков – и ни Артема, ни Юнны как и не бывало, словно в воздухе растворились. Даже обычно невозмутимые наставники забили тревогу, бросив на их поиски всех, кого только можно. Искали до поздней ночи, пока призрачный свет, проникавший сюда сквозь толщу земли, не начал меркнуть, предвещая скорое наступление тьмы. Лишь тогда, окончательно отчаявшись, старшие приказали прекратить поиски и вернуться в лагерь.

В сопровождении Ками, плечом к плечу с наставником Нортоном, я шла обратно, и в голове снова и снова возникали обрывки сновидения. Если верить ему, Артем и Юнна смогут сами вернуться в Академию. Но каким измученным и уставшим выглядел Артем во сне… Его поддерживала под руку странная эльфийка с волосами двух разных оттенков. Возможно, именно поэтому он и не успел защитить сестру. Ему ведь оставалось сделать всего один шаг, чтобы заслонить Юнну собой.

Кто же этот мерзавец с перстнем на руке, точь-в-точь как у Нортона… перстнем, которым он размахивал у меня прямо перед лицом. И тут меня словно молнией пронзило…

Да вот же он, этот ублюдок! – пронзила меня мысль.

– Мастер Нортон, – медленно произнесла я, – какой интересный у вас перстень.

– А… что? – рассеянно отозвался он. – Нашел где-то в руинах… давным-давно… А что? – оглянулся на нас.

– Да нет, ничего, – я изобразила милую улыбку. – Просто забавный перстень… – и тут же, без предупреждения, со всей силы ударила его ногой в пах. Нортон завыл от боли и рухнул на колени.

– Держи его! – крикнула я Ками. И, к счастью, та не стала задавать лишних вопросов, а просто придавила наставника ногой к земле.

– Эй, что вы творите! – сквозь опешившую толпу студентов к нам пробилась наставница Ольга.

Вместо ответа я наступила Нортону на руку и сорвала с его пальца проклятый перстень.

– Вяжи его! – приказала я Ками и так же без лишних разговором принялась связывать того его же ремнем.

– Ника, что происходит? – потребовала объяснений Ольга.

Не отвечая, я надела трофей на свой палец и ощутила мощный прилив энергии. Вытянув руку вперед и направив указательный палец на стену ближайшего дома, я высвободила энергию, и… дыра получилась не то чтобы огромная, но кулак в полуметровой стене точно бы поместился.

Что и требовалось доказать! – удовлетворённо подумала я, почувствовав прилив облегчения. Теперь во мне появилась уверенность, что все закончится нормально. Осталось дождаться когда Артем вернет обратно мою сестру.

– Думаю, это будет сложно объяснить, – сказала я. – Но мне кажется, что именно он стоит за исчезновением Артема и моей сестры! – охваченная гневом, я даже не заметила, что выдала себя с головой…

Глава 2

[ image1 ]

Глава 2.

Артем.

Нападение обрушилось внезапно, словно гром среди ясного неба. Лишь повышенная бдительность спасла меня от неминуемой гибели. Я успел огрызнуться парой выстрелов, прежде чем осознание пронзило меня, как ледяной кинжал: передо мной стоял кристаллический скорпион. Чудовище, словно сотканное из глубоко-синего минерала, возвышалось передо мной, размером с крупного коня. Мои пули, бесполезные, словно горох о стену, лишь высекали искры из его толстой, кристаллической брони, на миг задерживая натиск. В тот же миг в чудовище врезалась