Танец времени - Эрик Флинт

Он не был удивлен. Их сокрушительная победа над гарнизоном Матхуры наполнила молодых воинов-раджпутов таким восторгом, что он граничил с беспечностью и безрассудным высокомерием. Изначально неопытные, они были не в настроении выслушивать лекции старых королей об опасности случайного столкновения с союзниками в разгар бурной кампании маршей и контрмаршей.

- Дружественный огонь, как назвал бы это будущий мир, был не тем, о чем девятнадцатилетний кавалерист-раджпут сильно задумывался, просыпаясь утром. Или в любое время дня и ночи.

- Верно.

Велисарий снова повернулся и привлек к себе внимание Джаймала и Удаи Сингха.

- Ты сможешь с этим справиться?

Джеймал тонко улыбнулся.

- О, да, генерал Велисарий.

Он бросил на старых королей хитрый взгляд.

- Наши мужчины - настоящие ветераны.

- Но нас всего пятьдесят, - предостерег Удай Сингх.

- Этого должно быть достаточно, - сказал Велисарий.- Я пошлю с тобой Аббу и нескольких его разведчиков вместе с несколькими моими катафрактами. Все, что нам нужно сделать на данный момент, это установить контакт с кушанами. Назначьте время и место, где мы с Кунгасом сможем встретиться - при условии, что я прав, и он здесь. Если нет, то кто бы ни был их командиром.

Два лейтенанта Шанги затрусили прочь, Аббу и Стилиан тащились позади. Велисарий мог положиться на Стилиана в выборе уравновешенных катафрактов для этого дела. В то же время ему предстояло решить другую проблему.

- Я все еще предполагаю, - сказал он царям, - но я почти уверен, что Кунгас разместит большую часть своей армии на северном берегу Ганга. Это то, что я бы сделал на его месте. Не дай Сати пересечь реку и использовать ее как щит между нами и ней.

Столкнувшись с простой тактической проблемой, «короли» чувствовали себя более непринужденно.

- Согласен, - сказал Дасал.- Что означает - пока мы не сможем установить связь - мы должны оставаться на этой стороне.

- С этой стороны и к востоку отсюда, - проворчал его младший брат.- Продолжайте жечь. Превратите все на двадцать миль к востоку в пустошь. Малва окажутся в затруднительном положении.

- Молодые люди будут жаловаться, - пожаловался Чачу.

Нахмуренности Дасала мог бы позавидовать сам Юпитер.

- Молодые люди будут делать то, что им прикажут.

Молодые воины-раджпуты жаловались. С горечью.

Они также сделали так, как им было сказано.

К тому времени, когда Джаймал, Удай и Аббу вернулись, небо к востоку от армии Сати было затянуто дымом.

- Это Кунгас, - сказал Джеймал.- Он рекомендует вам встретиться в рыбацкой деревне - которая раньше была рыбацкой деревней - в пяти милях вверх по течению от армии малва.

Удай ухмыльнулся.

- Он обещает не стрелять в тебя, если твои волосы будут собраны в пучок на макушке. В противном случае он может оказаться не в состоянии контролировать своих людей. Он говорит, что большинству из них всего десять лет. Беспечные и смелые,

Велисарий улыбнулся в ответ.

- Я бы выглядел глупо с пучком на макушке. Я рискну.

Стилиан, однако, нахмурился.

- Всего в пяти милях от врага? Это кажется ...

Аббу уже качал головой.

- Не нужно беспокоиться. Эта армия малва вообще больше не движется. Просто сидит там, печется на гарамском солнце.

- Кунгас говорит, что Сати забила своих слонов два дня назад, - добавил Джеймал.- Животные выходили из-под контроля - и к настоящему времени им, вероятно, все равно требовалось мясо. Он думает, что эта армия становится довольно отчаянной.

Слово «отчаянный» можно было бы применить к солдатам армии Линка, достаточно хорошо, но не к самому киборгу. Верно, он пришел к выводу, что положение его армии безнадежно.

Но, по странному способу работы его разума, это знание принесло не что иное, как то, что человек мог бы назвать «облегчением».

На самом деле, это тоже не так, поскольку Линк не знал эмоций. Тем не менее, другой стороной безнадежности было то, что решения становились очень простыми. По крайней мере, отдых от работы был под рукой.

По крайней мере, через несколько часов. Линку все еще приходилось работать с помощью человеческих инструментов, а у этих ущербных созданий всегда были свои потребности. Которые, порой, приходилось уважать.

Итак, со своим нечеловеческим терпением Линк молча наблюдал, как специальные священники и ассасины в его чаундоли начали свои ритуалы.

Можно даже сказать, что он сделал это с удовлетворением. По крайней мере, эта часть плана новых богов сработала должным образом. Культ, взращенный более века назад на землях кхмеров, хорошо послужил своей цели. Линк мог положиться на этих священников и убийц, чтобы они сделали то, что было необходимо.

Если, к сожалению, не так быстро, как хотелось бы. Но задержка на полдня не должна иметь значения. Даже если, как предполагал Линк, Дамодара захватил большие орудия в Матхуре, все равно пройдут недели, прежде чем они смогут начать рушить стены Каусамби.

Оценка Дамодары была значительно более пессимистичной.

- По крайней мере, два месяца, - проворчал он, наблюдая за огромными пушками, изрыгающими огонь на стены Каусамби. Половина из них полностью промахнулась. Отверстия на этих гигантских, но грубых осадных орудиях были очень неаккуратными. Огромные каменные ядра, которые били по стенам, казалось, производили не больше эффекта, чем такое количество гальки.

- Если нам повезет, - кисло добавил он.

Но Рана Шанга едва слышал его и вообще не обращал внимания на пушки. Король раджпутов вошел в ту особую ментальную зону, в которую он обычно входил перед великой битвой.

Странное сочетание безмятежности и яростного предвкушения - первое, служащее плотиной для сдерживаемых вод второго.

Когда придет время - очень скоро, думал Шанга, - плотина прорвется.

Нет, разлетелся бы вдребезги. Излияние этого потока стало бы величайшей поездкой в его жизни, за которой последовала бы величайшая битва.

- Месяцы!-зарычал Дамодара.

- Да, господин, - рассеянно ответил Шанга. Он даже не заметил, что использовал старое обращение к Дамодаре вместо нового «Ваше величество».

Дамодара тоже этого не сделал.

- Я нервничаю, - сказал Тарун.- Что, если я сделаю это неправильно? Ты уверен ...

- Не говори глупостей, - заверил Раджив молодого мальчика-конюха. Он поднял фитиль, зажатый между большим и указательным пальцами.

- Что может пойти не так? У тебя полный карман спичек. Просто зажги это и спрячься.

С сомнением Тарун достал из кармана одну из спичек