Танец времени - Эрик Флинт

- Что, если ...?

Стараясь не показывать своего раздражения, Раджив выхватил спичку из руки Таруна и чиркнул ею об один из камней пола конюшни. Спичка вспыхнула очень красиво, со своим обычным едким дымом.

- Специально приготовленные, - сказал он решительно.- Лучшим аптекарем в Каусамби.

Честность заставила его добавить:

- Ну.. Во всяком случае, лучший в этом квартале. Впрочем, он, вероятно, ничем не хуже любого другого в императорском дворце.

Это было достаточно правдой, но это вызвало у Таруна еще один повод для беспокойства.

- Что, если он предаст нас? Совпадения - необычная вещь. Что, если он начнет задаваться вопросом ...

Присев на корточки в нескольких футах от него, Валентин тихо рассмеялся.

- Разве не ты только что говорил нам вчера, что никто больше не обращает внимания на солдат? Даже сами солдаты?

- Они даже приостановили раскопки, - добавил Анастасий.- Это тоже хорошо, так близко, как они подобрались.

Никогда не чувствовавший себя комфортно в приседании очень долго, огромный катафракт поднялся на ноги. Это было неуклюжее движение, не потому, что Анастасий был нескоординированным - чего он определенно не делал для мужчины его габаритов, - а просто потому, что сам размер создавал определенные физические реалии. Носорог также неуклюж, поднимаясь на ноги. Не неуклюж, однако, в последующем нападении.

- Расслабься, мальчик. К настоящему времени у Шандагупты более тысячи трупов или голов, украшающих стены его дворца. Он стал маньяком, и каждый в городе знает это. Никто в здравом уме не захочет приближаться к нему - или к его полиции. Этот аптекарь сделает то, что в наши дни все остальные делают изо всех сил. Не лезь не в свое дело и надейся, что он выживет, что бы ни случилось.

Это было правдой, и Тарун знал это так же хорошо, как и любой другой в конюшне. Солдаты и рабочие, занятые раскопками местности в поисках укрытий, расслаблялись, по крайней мере,всю неделю.

Расслаблялись, по крайней мере, в том смысле, что не успевали сделать много такого, от чего была бы хоть какая-то польза. Конечно, им удавалось выглядеть так, как будто они работали неистово. Но по большей части это была кустарная работа; буквально, перемещение почвы и щебня взад и вперед из одной ямы или кучи в другую.

Вряд ли их можно винить. Каждый раз, когда они что-то раскапывали, кто бы ни был ответственным, его обезглавливали или сажали на кол. Со временем, конечно, сообщения о полном отсутствии прогресса были бы встречены таким же наказанием. Но на это ушло больше времени, чем на успех.

К этому моменту в осажденном Каусамби большинство людей просто тянули время.

Не все.

В стойле появилась леди Дамодара.

Аджатасутра вернулся. Он хочет знать ...

- Как скоро? - спросил сам убийца, подойдя прямо к ней.- Вопрошающие императоры хотят знать.

Валентин невесело усмехнулся.

- Теперь, когда ты здесь, как насчет завтрашнего утра?

Тарун сглотнул.

- У тебя все будет хорошо, - заверил его Раджив.- Но тебе лучше уехать сейчас. Это большой город, и тебе есть куда пойти. И тебе нужно быть на месте до восхода солнца.

- На улице уже темно, - запротестовал Тарун.

- Конечно, это так, - сказал Валентин.- Таков план. Теперь иди.

Тарун больше не протестовал. О чем бы еще он ни беспокоился, это была просто возможность, связанная с кем-то другим или с чем-то другим в каком-то другом месте и времени.

Валентин был здесь и сейчас. Тарун ушел.

Велисарий на самом деле не беспокоился о каких-либо патрулях малва, высланных Линком. Там, где у Велисария было двадцать тысяч кавалеристов, а у Кунгаса - пятнадцать тысяч драгун, у монстра изначально было всего три тысячи кавалеристов. Гораздо меньше, чем сейчас, учитывая потери, которые они понесли в различных столкновениях, и - самый грубый фактор из всех - тот факт, что теперь они начали забивать своих лошадей на мясо.

Тем не менее, он не видел причин рисковать. Итак, он договорился о встрече с Кунгасом задолго до рассвета.

Кушанский царь ждал его в одной из немногих хижин в маленькой деревне, избежавшей поджога раджпутов. Он сидел на корточках на земляном полу с бутылкой рисового вина и двумя чашками.

- Приятно видеть тебя снова, - сказал он, наливая Велисарию напиток.- Я бы беспокоился о том, что ты напьешься, за исключением того, что ты можешь пить как рыба, а это пойло такое жидкое, что это все равно не имеет значения. Лучшее, что я смог найти.

Улыбаясь, Велисарий присел на корточки и взял чашу.

- Я рад видеть тебя - и удивлен. Ты сильно рисковал, приехав сюда из Гиндукуша.

Кунгас слегка дернул плечом, что у него означало пожатие плечами.

- Я полагал, что ты будешь где-то здесь. А поскольку я кушанский царь, мне нужно доказать, что я отличный игрок, иначе довольно скоро люди начнут ворчать, что я не гожусь для правления. Но больше всего я хочу увидеть, как эта сука наконец умрет.

Велисарий проглотил вино одним глотком. Однако это был небольшой глоток, поскольку это был очень маленький кубок.

Так же хорошо. Напиток был не только жидким, но и отвратительным. Именно такой сорт вина можно было бы ожидать найти в бедной рыбацкой деревушке.

Однако лицо, которое он скорчил, было вызвано не вином.

- Тогда мне неприятно это говорить, но тебя ждет большое разочарование. Единственное, чего мы не собираемся делать, это убивать великую леди Сати.

Глаза Кунгаса слегка расширились. В его минималистской манере это означало удивление.

- Почему бы и нет? - Обвиняющим, почти жалобным тоном он добавил: - Вы убили ее предшественницу, не так ли?

- Да, это так. И я скажу, что мало что в моей жизни приносило мне больше удовлетворения, чем видеть, как умирает великая леди Холи. Но это было в другом месте, в другое время и при других обстоятельствах. Здесь и сейчас мы хотим, чтобы Сати была просто изолирована - но все еще жива.

Он поставил чашку на пол.

- Это была битва. Это и есть битва. Точнее, это удерживающее действие, пока финальная битва разыгрывается в другом месте, Дамодарой.

Кунгас подергал себя за клочковатую козлиную бородку.

- Гм. Ты сам играешь в азартные игры.

- И да, и нет. Я не ставлю на то - ну, не очень-то ставлю, - что Дамодара к этому времени доберется