S-T-I-K-S. Сапфир - Игорь Витте

обычно представляли собой квадраты, редко – прямоугольники, и то с небольшой разницей сторон. Этот же был узким и вытянутым. По разрушениям и смраду от гниющих останков он мало чем отличался от предыдущих, но в нём была одна особенность. Во-первых, этот и ещё несколько соседних были «долгими», то есть перезагружались раз в несколько лет. А во-вторых, за этим вытянутым располагался огромный по площади кластер, где Скиталец почувствовал присутствие скреббера.

Его зов был настолько слаб, что можно было подумать – тот слаб или умирает. Но Скиталец точно знал: это всего лишь уловка. А ещё он заметил небольшую стайку заражённых, которые с остервенением гоняли сородича по этажам, видимо, совсем оголодав и решив схарчить самого слабого. Это было странно, особенно учитывая, что в соседних кластерах тварей вообще не было. Наличие логова скреббера всё объясняло, но вот эта стая…

Скиталец решил не скрываться и заявить о себе сразу, поэтому активировал зов, оставив его на уровне, который покажет его силу скребберу и спугнёт заигравшихся тварей. Тратить на них время у него совершенно не было желания.

Они с Джеком шли по прямой широкой улице, разглядывая соседний кластер с полуразрушенным бетонным забором, с остатками колючки по верху, когда с предпоследнего этажа высотки в облаке пыли и обломков кирпича и бетона вылетел рубер. Джек с интересом проследил всю траекторию туши от начала и до превращения её в большой мешок с костями. Скиталец же просто взглянул и пошёл напрямик к пролому в заборе.

Там, среди однообразных строений, напоминавших склады или казармы, вдалеке виднелись какие-то купола с невысокими башнями между ними. Именно оттуда шёл чужой зов. Скреббер уже заметил чужака и пытался заставить того ретироваться, постоянно наращивая давление. Скиталец же, с лёгкостью преодолевая это давление, не наращивал своего, стараясь выманить его наружу. Скреббер явно скрывался где-то в подземелье. Джек, на удивление, спокойно переносил нарастающее давление, словно бы находился в защитном куполе.

– Сиди спокойно! – подмигнул ему Скиталец. – Если что – просто уйдём!

Джек мельком глянул на него и вновь уставился на зияющую в асфальте дыру.

– Странная тут зверюга засела! Вон какие следы оставляет на асфальте…

Скиталец остановился, рассматривая странные, будто выжженные кислотой, прямые линии, которыми было хаотично расчерчено всё пространство вокруг дыры. Он присел, чтобы получше рассмотреть эти следы, и в этот момент почувствовал, как давление скреббера скачком увеличилось – так, что даже ему стало тяжеловато. На плече заверещал от боли Джек, хотя страха в его эмоциях Скиталец не почувствовал.

Он выставил на всякий случай свой кинетический щит и, сконцентрировав зов в узкий луч, ударил им прямо в чёрный зев дыры. Чужое давление моментально спало, и в эмоциях скреббера ненависть и злоба сменились на замешательство и страх. Скреббер понял, что пришедший чужой гораздо сильнее – он почувствовал давно забытую силу Изначальных. Он медлил, решая, что делать, но его положение не оставляло выбора. Нужно было выползать из норы – либо сдаваться на милость победителя, либо сражаться. Но итог в любом случае был один – смерть.

Скиталец наблюдал, как чёрная, блестящая, бесформенная масса, надуваясь пузырями, которые грозили вот-вот лопнуть, переваливается через торчавший над дырой край бетонной плиты. Было похоже, что скреббер состоял из смеси нефти и гудрона, которые кипели у него внутри – из-за этого на блестящей чёрной поверхности его тела надувались и сдувались пузыри. Не было видно ни глаз, ни пасти, ни щупалец. Как будто огромная чернильная клякса ожила и теперь выползает из своего убежища.

– Ого! Так вот ты какой… олень северный, – пробурчал себе под нос Скиталец и, уже обращаясь к замершему на плече Джеку, скомандовал: – В рюкзак! Быстро!

Джека не нужно было уговаривать – секунда, и он уже закрывал за собой клапан.

– Ну и что ты за чудо такое?.. – Скиталец начал осторожно обходить остановившегося на краю плиты скреббера.

Тут же стало понятно, что вызывает такие ожоги на асфальте – бетон под кляксой плавился, дымился, словно под соляной кислотой.

А скреббер выжидал, не решаясь напасть сам. Перед ним стояла обычная букашка, которых он сотнями убивал после перезагрузки кластеров – а иногда не трогал, как того, совсем недавно. Припугнул только, выстрелив в него щупальцем, но не прицельно, и пополз себе дальше. Но от этой букашки исходила сила. И не просто сила – сила Изначального. Это запутывало его и не давало решимости сделать верный шаг. Но когда букашка начала медленно двигаться, обходя его сзади, он решился атаковать.

Кроме зова и давления у него было только два оружия – щупальца с острыми пиками на концах и его кислота, которая не позволяла другим даже прикасаться к нему. И он выстрелил. Выстрелил своими пиками прямо в эту наглую букашку.

Что произошло, он так и не успел понять. Он ещё почувствовал вспышку боли, когда летящие к цели со скоростью пули щупальца вдруг отделились от тела и улетели куда-то в сторону. Но как его тело распалось на четыре отдельные кляксы, заливая всё вокруг разъедающей всё на свете субстанцией, он уже не чувствовал.

Скиталец среагировал мгновенно, когда из кляксы в его сторону рванул десяток толстых канатов с острыми, словно иглы, наконечниками. Он отсёк их кинетикой, одновременно отбрасывая в сторону, а на обратном движении просто разрубил скреббера на четыре части. Клякса распалась, и из частей вылилось нечто мерзкое – оно тут же начало прожигать бетон с пугающей скоростью.

Парень не ожидал такого быстрого конца. Внутренний Зверь, которого он выпустил в самом начале схватки, теперь обиженно порыкивал где-то внутри, жалуясь на то, что не успел насладиться боем. А Скиталец стоял, не двигаясь, стараясь сосредоточиться на своих чувствах и не загонять Зверя обратно в клетку, а дать ему успокоиться и уйти самому. Наконец тот угомонился и исчез до следующей схватки.

Это была победа. Маленькая, но всё же победа. Скиталец выпрямился, расправил плечи и осмотрел дело своих рук. Давно он не встречал Иных – и этот был первым с тех пор, как он ушёл из Горного. Мёртвый Иной – это, по крайней мере, белая жемчужина. А может, и не одна. В альфе было девять. Возможно, и в этом окажется несколько.

– И где же ты их хранишь-то? – пробормотал он, обходя тушу. – Как тут голову найти, если ты со всех сторон одинаковый? Да и вообще, как их из кислоты вытащить?..

Скиталец активировал дар видения внутренних органов и отчётливо увидел большой, похожий на спелую сливу, шар на самом