Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Говорят, они часто спят, прицепившись, — Вепуат кивнул на поджатые к брюху лапы-крючья. — Всадят вот это в чужой панцирь и так летят. Берегут силы.

Гедимин представил себе существо, на котором пятнадцатиметровый «трилобит» может висеть, не привлекая к себе внимания, и сдержанно хмыкнул.

— То, на чём летят, должно быть размером с астероид.

— Да мало ли тут всякого летучего, — отмахнулся Вепуат, наматывая тросик на палец. — Я думаю — если это накинуть ему на лапы и плотно обернуть — ну, как будто они глубоко во что-то засунуты… Он тогда решит, что к кому-то прицепился, и не будет дёргаться.

Гедимин мигнул.

— Возможно… А тебе это зачем?

Вепуат досадливо хмыкнул.

— Не понимаешь? Это же готовый транспортный дрон. Пока что с ручным управлением. Но груз поднимет большой. Вот только успокоить, чтобы не дёргался…

Он встал на цыпочки, заглядывая «трилобиту» под брюхо. Животное тихонько посвистывало приоткрытыми дыхальцами — газ выходил, подъёмная сила падала. Гедимин покосился на ближайший трос — тот уже слегка провис.

— Джагулы готовятся к поездке, — продолжал Вепуат, глядя на плотно прижатые к панцирю лапы. — Их я дёргать не хочу. Да и… подозреваю, там без ритуалов не обойдётся. А время терять неохота. «Трилобит» поднял бы — привязать к нему покрепче да тянуть за канаты, вот и всё. Только боюсь — дёрнется, и обратно его уже не спустишь…

Он снова привстал на пальцах, примеряясь к лапам. Гедимин, ухватив его за плечо, выдернул из-под бронированного брюха.

— То есть — это такой баллон с лёгким газом? Для облегчения транспортировки? Что транспортируем?

Вепуат быстро огляделся по сторонам.

— Кости сааг-туула, — прошептал он. — Обычно берут позвонок. Но я думаю — череп прочнее.

— Позвонок я донёс бы, — пробормотал Гедимин, оглянувшись на огромных зверей. — Череп — навряд ли. Разве что…

Вепуат, подпрыгнув, накинул петли на отогнутые лапы и с радостным воплем обмотал одну из них тросиком. Существо дёрнуло было хвостом, но сармат успел зацепить крючок за обмотку — и оно, не набирая высоту, зашевелило лапами, будто пытаясь их во что-то воткнуть. Гедимин обхватил одну из них ладонью, быстро обернул тросом. Третью — ту, что ближе к хвостовой части — перехватил и обмотал Вепуат. Они с тихим щелчком прижались к брюху, и «трилобит» замер, стравливая воздух из внутренних камер. Швартовые тросы провисли. Вепуат ухватился за один из них, разворачивая животное головой к тропе, и довольно ухмыльнулся.

— Сработало! — он бросил камешек в хвостовую лопасть. Туун-шу резко дёрнул хвостом, но набирать высоту не стал.

— Видел? Он думает, что за кого-то уцепился. Давай попробуем его подвигать…

Гедимин покосился на прозрачный купол над головой и уплотнил его до матовой белизны. «Если всё-таки вырвется — хоть сами успеем спрыгнуть. Как его потом к земле тянуть — вопрос отдельный…»

…Вепуат остановился на «восточном» склоне и шумно выдохнул. Туун-шу проплыл за сарматами, насколько хватило натяжения канатов, и тоже замер, покачивая хвостом.

— Так-то лучше. Никто никуда не летит… — пробормотал Вепуат, поворачиваясь к Гедимину. — Теперь попробуем с грузом. Лезь на спину!

— Чего⁈ — сармат отодвинулся. Вепуат хмыкнул.

— Подсадить? — он ухватил «трилобита» за лапы и потянул к земле. Гедимин и мигнуть не успел, как Вепуату пришлось сесть на гравий. Туун-шу лежал на его плечах, всё так же размеренно помахивая хвостом.

— Лезь! — донеслось из-под «дирижабля».

«И чем мне Кейланны не нравились? У них хоть сёдла…» — думал Гедимин уже на спине гиганта, держась за шипы. Вепуат толкнул существо в брюхо, по-прежнему удерживая за лапы — и оно послушно поднялось на три метра и снова замерло. Сармат выглянул из-под головного щитка и ухмыльнулся.

— А ты не такой уж тяжёлый. Не падаешь? Дать щупальце для страховки?

Гедимин сердито сощурился.

— И далеко ты это утянешь?

Вепуат взялся за трос, прикреплённый к лапам, перехватил другой, натянутый у головы, и шагнул вперёд. «Трилобит» поплыл за ним.

…Когда Гедимин спрыгнул на землю — уже на «западном» краю плато, у душевой — Вепуат дышал громче обычного, но выглядел довольным.

— Сколько сейчас? Полтретьего? Пойдём, пока Гварза отвлёкся! — он перекинул трос через другое плечо. — Жаль всё-таки, что оно меня не слушается…

…Крупные ярко-оранжевые обломки странной формы торчали из гравия. Гедимин, протащив «трилобита» ещё пять метров, потянулся было накинуть швартов на один из «камней» — очень уж удобно торчал его округлый зубец.

— Кости! — выдохнул Вепуат, отпуская трос. — Нет, ты посмотри…

Канат Гедимин перехватил. Спешить, возможно, было и некуда — туун-шу спокойно висел в воздухе и даже хвостом уже не шевелил. Придерживая его за два троса, Гедимин огляделся по сторонам и только головой покачал.

Всё, что осталось от огромной туши, — огрызки костей, разбросанные по долине. Панцирь рассыпался на мелкие чешуи — они хрустели под ногами, перемешанные с гравием. Гедимин тронул одну из них ступнёй — из прогрызенных в ней отверстий во все стороны шмыгнули какие-то мелкие твари. То, к чему сармат пытался привязать «трилобита», оказалось гигантской лопаткой. Её обглодали, исцарапали, зачем-то прикопали в гравий — и Гедимин, присмотревшись, понял, что снизу кто-то её грызёт, причём с нескольких сторон. Он выпустил коготь — оставить на оранжевой кости глубокий след удалось не с первой попытки. «Вот же челюсти у местных трупоедов…» — сармат отошёл от обломка, волоча за собой «трилобита». Оставлять спящее животное рядом с падальщиками совсем не хотелось.

— Ага, вот и оно, — Вепуат, отбежав на десяток метров, ухватился за что-то и выворотил из гравия. Вывороченное вместе с отростками доставало ему до плеча. Из нижней, округлой, части выкатился бронированный падальщик и свернулся в клубок, вибрируя всем телом. Вепуат накрыл его защитным полем, и вовремя —