"Фантастика 2026-129". Компиляция. Книги 1-27 - Влад Радин

по шаблону. Более того, монстры и искаженные звери каким-то образом могли развиваться и приобретать себе другие косточки, которые потом соединялись в ядро. И, скажем, слабенький паукомяк был вполне способен при благоприятных обстоятельствах превратиться в какого-нибудь мегапаукомяка с медузкой внутри, разрывающего искателей движением своей хомячьей брови.

Также в энциклопедии были описаны другие монстры, у которых верхнее основание встречалось довольно часто. Однако Зефир отмел их по разным причинам и в итоге остановился на этих трех.

Так, говорун летал, в принципе, везде в желтой зоне и не очень высоко, поэтому у глазастого Леопольда был шанс того приметить, главное — смотреть почаще вверх. Боевое стадо козлоногих по последним слухам было замечено кочующим на северо-западе Выдоха, а каменные бошки жили чуть дальше на юге от места, где команда находилась прямо сейчас. Собственно, за этими живыми каменюками товарищи и хотели поохотиться в этот раз, посчитав их менее опасными по сравнению с остальными. И если отряду улыбнется удача, проблема улучшения Леопольда будет решена достаточно просто. Но если их ждет провал со всеми тремя чудовищами, то единственным вариантом останется специализированная лавка в Перекрестке.

Оказалось, что искатели не могут свободно продавать энергетические центры и ядра в городе — наказанием за это преступление, как можно догадаться, была набившая оскомину пожизненная каторга. Тем не менее, сбыть и купить эти предметы все же было возможно, но исключительно в специальном магазине — единственном на весь Перекресток. Эта лавка, находящаяся под патронажем магистрата, скупала у искателей косточки и продавала их всем желающим. Цены, естественно, устанавливали тоже они.

Ради интереса Зефир как-то раз туда заглянул, и стоимость верхнего, самого дефицитного основания, которое было в наличии в единственном экземпляре, составляла триста золотых монет! Оставшиеся четыре продавались в районе ста монет за штуку, что тоже было о-го-го сколько. Но платить аж триста золотых⁈ Короче, молодым людям кровь из носу нужна была эта каменная башка.

— Смотри! — раздался взволнованный голос Леопольда, указывающего рукой куда-то вверх.

Остановившись и повернувшись в сторону, командир увидел через просвет в кронах серую поверхность гигантской раковины, что возвышалась над лесом.

— Гигант! — встревожено проговорил чернявый.

И его беспокойство можно было понять. Гигантами называли несколько разных искаженных животных, что бродили по желтому Выдоху. Вроде их было то ли четыре, то ли пять, и сейчас парни видели перед собой Чудовищную улитку, размеры которой в высоту превышали сотню метров. Кстати, в энциклопедии мастера Кветко об этих тварях упоминалось, правда, для чего педантичный мужчина, который со спокойной душой не написал ни слова о бесполезных свиножорах, включил туда общее описание гигантов и их внешний вид, было не совсем ясно. Ведь этих тварей еще никто не убивал, и какие из низ можно получить трофеи, не узнавал.

— Пойдем-ка отсюда по-быстрому, — предложил Зефир, а енот с Леопольдом быстро закивали, кидая встревоженные взгляды на эту махину.

Свернув направо и стараясь не залезать в самые дебри, где могло скрываться что угодно, группа двинулась дальше. Однако не прошло и четверти часа, как произошла еще одна неожиданная встреча. Зефир, шедший первым, в тот момент огибал сильно разросшиеся и высокие кусты малинового цвета, а когда он завершил маневр, то нос к носу столкнулся с крупным отрядом, который следовал навстречу и обходил те же злосчастные кусты.

Трое воинов в черных плащах, идущих в авангарде, растерялись так же, как и парень. Из-за постоянных громких шумов, потрескиваний и постанываний в этом странном лесу оказалось, что две группы, тихо путешествующие по чаще, попросту не заметили друг друга, пока не оказались совсем рядом.

— Прив… — первым сориентировался командир, но моментально замолчал, когда троица начала готовиться к атаке.

Без разговоров, без предупреждений, одинаково одоспешанные воины, напоминающие своим внешним видом какое-то воинское подразделение, напали. Зефир, ускорившись так быстро, как только мог, сделал шаг вперед и взмахнул мечом по дуге, вкладывая все свои силы в удар. Враги стояли кучно и только тянули к нему свое оружие, когда лезвие в его вытянутой руке смахнуло сначала одну голову, затем вторую, а вот до третьей не дотянулось, разрубив шею и чуть-чуть не достав до позвонка. Как бы то ни было, даже такого удара хватило для последнего противника, и пока люди оседали на землю, молодой челочек кинул быстрый взгляд на следовавшую позади них вытянутую колонну вражеских воинов.

Их там было человек пятьдесят навскидку, а может, и больше. Все в одинаковых доспехах и черных плащах, которые почему-то показались Зефиру знакомыми. Вел их мужчина в металлической кирасе и с капюшоном, из-под которого торчал большой свиной пятак. В этот момент он что-то приказал стрелкам, шедшим во главе колонны, и те, вскинув арбалеты, приготовились дать залп.

— Бежим! — разворачиваясь на пределе скорости и устремляясь назад, заорал во все горло Зефир изготовившемуся к бою Леопольду и спрятавшемуся за ним еноту.

Параллельно этому командир, в порыве озарения, которое посетило его в момент, когда жизнь оказалась на кону, попытался на ходу применить умение Крепости. Причем нестандартно — не на какой-то отдельный участок, а на всю спину сразу. Благо, запасы внутренней энергии теперь с лихвой позволяли провернуть такой финт ушами.

Внезапно плечи, поясницу и правую икру обожгло, а парень почувствовал в себе инородные предметы, явно не предусмотренные природой. И это было чертовски больно. Однако останавливаться было нельзя, и, превозмогая, Зефир продолжил отчаянный бег. Совсем рядом выжимал из своих мышц все соки Леопольд, который посадил себе на плечи Брута. Енот же, держась за волосы чернявого своими маленькими лапками, затравленным взглядом обернулся на Зефира, спина которого была похожа на подушечку для иголок, а лицо напоминало белую маску, по которой градом катился пот.

Позади послышался громкий лязг доспехов и отрывистые команды, в то время как скорость раненого неуклонно падала. И именно в этот момент глаза-бусинки Брута блеснули решимостью. Миг — и мохнатый испарился с плеча, заставив чернявого заозираться по сторонам.

А тем временем в ста метрах позади три десятка воинов, вырвавшихся вперед, неслись по следу беглецов. Они не могли развить такую же скорость, как преследуемые, но, учитывая серьезную рану одного из троицы, у противников были все шансы догнать хотя бы его. Однако сосредоточенные на погоне люди не заметили енота, сидевшего высоко на ветке одного из деревьев. Его мех встал дыбом, а глаза сверкали, словно угольки, пока он рылся в сумочке, снятой с плеч. И буквально через секунду прямо вокруг бегущих людей неожиданно начали появляться