Тени Империи: Дьяволы Петербурга - Aleksey Nik

– Но он нарушил договор?

– Не совсем, – Даниил сделал паузу. – Я думаю, его заставили. Кто-то узнал о его исследованиях и решил использовать их… не так, как планировал сам Келлер.

– Кто этот "кто-то"? – нетерпеливо спросил Василий.

– Если бы я знал наверняка, мы бы не сидели сейчас здесь, – голос демона на мгновение стал холоднее. – Но могу сказать, что этот кто-то имеет доступ к высшим эшелонам власти, к секретным архивам Магического департамента и, что самое тревожное, к древним демоническим текстам, которые не должны находиться в человеческих руках.

– И каковы их цели? – спросила Анастасия.

– Открыть Семь Врат, – ответил Даниил. – Это особый ритуал, требующий семи жертвоприношений в строго определённых местах Петербурга. Каждая жертва открывает одни Врата, и когда все семь будут открыты…

– Что тогда? – тихо спросил Николай.

– Тогда между всеми задействованными мирами возникнет постоянное соединение. Завеса между реальностями истончится настолько, что переход из мира в мир станет возможен практически в любом месте, без специальных приготовлений и ритуалов.

– Звучит… катастрофически, – заметил Василий.

– Именно, – кивнул Даниил. – Особенно учитывая, что один из миров, к которому Келлер случайно нашёл доступ, населён существами, которые, мягко говоря, недружелюбны к обоим нашим видам.

– Те странные создания, похожие на помесь людей и насекомых? – спросил Николай, вспоминая рисунки в альбоме профессора.

Даниил удивлённо поднял брови:

– Вы видели их изображения? Где?

– В рабочем альбоме Келлера. Там были зарисовки и заметки о контактах с этими существами.

– Это плохо, – демон нахмурился. – Очень плохо. Если у кого-то есть эти записи, и он знает, как установить контакт…

– Что это за существа? – прервала его Анастасия. – Почему они так опасны?

– Мы называем их Скользящими, – ответил Даниил. – Они обитают в мире, который находится как бы "сбоку" от наших. Они очень древние и очень… хищные. Они питаются энергией разумных существ – не просто жизненной силой, а именно энергией мысли, эмоций, творчества. И они всегда голодны.

– И профессор Келлер открыл им дорогу в наш мир? – мрачно спросил Николай.

– Вероятно, не по своей воле, – повторил Даниил. – Я знал Григория Ивановича много лет. Он был осторожным учёным и никогда не рискнул бы безопасностью целого мира ради эксперимента. Но если его принудили, если ему угрожали…

– Или если его обманули, – добавил Николай. – В своих записях он упоминал, что эти создания обещали ему знания и технологии.

– Классическая стратегия Скользящих, – кивнул демон. – Они отлично умеют манипулировать желаниями разумных существ. Обещают то, что жертва хочет больше всего, а потом… – он сделал выразительный жест рукой, словно что-то сжимая.

– Но при чём здесь дети? – спросила Анастасия. – Почему для ритуала используют именно их?

– Потому что для открытия Врат нужна особая энергия – чистая, незамутнённая, с высоким потенциалом. Дети идеально подходят: их жизненная сила концентрирована и не искажена годами существования в материальном мире.

– Это отвратительно, – тихо сказала Анастасия.

– Согласен, – кивнул Даниил, и в его голосе прозвучало что-то, похожее на искреннее сочувствие. – Поэтому я и обратился к вам, Николай Сергеевич. Вы один из немногих в этом городе, кто обладает и знаниями, и влиянием, и моральным компасом, чтобы остановить это безумие.

– Почему вы показались в том вихре в Кронштадте? – внезапно спросил Левшин. – Это было ваше послание?

Даниил явно удивился:

– В Кронштадте? Нет, я не имею к этому отношения. Если вы видели мой образ, значит, кто-то намеренно использовал его, чтобы ввести вас в заблуждение.

– Или чтобы направить к вам, – задумчиво сказал Николай. – В любом случае, вернёмся к девочке. Вы сказали, что второй ритуал должен состояться сегодня ночью. Где именно?

– В Александровском парке, у подножия обелиска, – ответил демон. – Ритуал должен начаться ровно в полночь, когда Юпитер выйдет из-за облаков – если, конечно, небо будет ясным.

– Откуда такая точная информация? – подозрительно спросил Василий.

– У меня есть свои источники, – уклончиво ответил Даниил. – Скажем так, не все в Демонической коллегии поддерживают идею слияния миров. Многие из нас вполне довольны существующим порядком вещей и не хотят, чтобы Скользящие получили свободный доступ и к вашему миру, и к нашему.

– И что вы предлагаете? – спросил Николай.

– Сегодня ночью мы должны быть там и остановить ритуал, – твёрдо сказал Даниил. – Спасти девочку и, если возможно, захватить тех, кто проводит церемонию. Это даст нам ключ к пониманию всей схемы и, возможно, поможет найти пропавших учёных.

– Мы? – переспросил Левшин. – Вы планируете участвовать лично?

– Да, – кивнул демон. – Во-первых, мне не безразлична судьба и вашего мира, и моего. Во-вторых, я чувствую определённую ответственность, поскольку именно я предоставил Келлеру демоническую эссенцию. И в-третьих, – он слегка улыбнулся, – вам может понадобиться моя помощь. Противостоять ритуалу такого уровня без поддержки демона высшего ранга… рискованно.

Николай задумчиво постукивал пальцами по столу. Союз с демоном всегда был сложным делом. С одной стороны, помощь Даниила действительно могла оказаться неоценимой. С другой – полностью доверять ему было бы наивно.

– Что вы думаете? – спросил он, обращаясь к Анастасии и Василию.

– Если есть шанс спасти ребёнка, мы должны использовать любую помощь, – твёрдо сказала журналистка.

– Согласен, – кивнул Василий. – К тому же, противостоять техномагическому ритуалу такой сложности без специальных знаний практически невозможно. Нам понадобятся все доступные ресурсы.

Николай повернулся к Даниилу:

– Хорошо, мы согласны на сотрудничество. Но я хочу ясности: каковы ваши личные интересы в этом деле?

Демон задумчиво посмотрел на свою чашку с чаем:

– Справедливый вопрос. Скажем так: я прожил в вашем мире достаточно долго, чтобы привязаться к нему. Петербург стал для меня… почти домом. Я ценю установившийся порядок вещей и не хочу, чтобы Скользящие разрушили его. Они угрожают и людям, и демонам одинаково.

Это была не вся правда, Николай чувствовал это, но, по крайней мере, не явная ложь.

– Что ж, до полуночи ещё достаточно времени, – сказал Левшин. – Нам нужно подготовиться. Василий, вы можете создать какие-то технические средства для противодействия ритуалу?

– Думаю, да, – ответил молодой техномаг с энтузиазмом. – Если руны, использованные в первом ритуале, сходны с теми, что будут применяться во втором, я мог бы создать резонатор, который нарушит структуру заклинания.

– Отлично, – кивнул Николай. – Анастасия Александровна, вам лучше не участвовать в операции напрямую. Это слишком опасно.

– Даже не думайте оставить меня в стороне, – решительно заявила журналистка. – К тому же, мои способности могут оказаться полезными. Я могу видеть то, что скрыто от обычного взгляда.

– Она права, – неожиданно поддержал её Даниил. – Медиумические таланты госпожи Воронцовой могут быть критически важны для обнаружения скрытых аспектов ритуала.

Николай с удивлением посмотрел на демона: