Сестра грифонам - Джен Уильямс

Каэто ответил не сразу, и она помахала перед ним вилкой:

– Можешь говорить все, что считаешь нужным.

– Она потрясающе умна. Никто под нашими освященными звездами не знает о магии и титанах больше, чем она. Ее целеустремленности можно только позавидовать. Но и честолюбия у нее не отнять.

– Ты доверяешь ее суждениям?

– В том, что касается герольдов, титанов и магии руды, – абсолютно. В том, что касается сострадания, справедливости, моды, искусства, еды и всего прочего, я предпочту иные авторитеты.

Императрица сухо усмехнулась:

– Полагаю, этого достаточно. Тайли считает, что она нашла новый источник костей титанов на северо-востоке, далеко от Стратума.

– Новый источник? – подался вперед Каэто. – Что это значит? Разве не доказано, что империя владеет всеми останками расы титанов, известными на данный момент? Или почти всеми. За исключением тех, что на Бретлении.

– Это мы так думали. А Тайли считает, что кости могут быть… – Императрица глубоко, с присвистом выдохнула. – В общем, она считает, что это останки пока неизвестных титанов.

Каэто откинулся на спинку стула, хлопая глазами.

– Новые титаны?

– Отлично, правда? Гинид считает, что эти новые останки могут обладать свойствами, не похожими на те, которые нам уже известны. С их помощью мы создадим герольдов, которые будут жить куда дольше, чем какие-то жалкие восемь лет. Возможно, и способности у них будут другие. Так она считает.

– Это замечательно.

– Вот именно. Если она права, то наш нынешний скромный проект… – не договорив, Селестиния потянулась за серебряной сахарницей и начала ложку за ложкой сыпать в свой стакан маленькие белые горки сахара.

– Теряет свою актуальность, – закончил за нее Каэто.

– Я знаю, что ты всегда был против наших действий в Эльвинии. – Императрица взяла изящный стеклянный графин и налила из него в бокал прозрачную жидкость, которая растворила сахар. Запахло спиртным. – И даже отзывался о них как о «чрезвычайно рискованных» и «граничащих с самоубийством».

– Я и теперь не отказываюсь от своих слов, – сказал Каэто. – Эта затея способна погубить не только много наших людей, отправленных на ее выполнение, но и саму репутацию империи, если слухи о ней просочатся вовне. Но что это за останки? И где они находятся?

– Я рада, что тебе это интересно. – Селестиния сделала глоток из бокала. – Ты сам поедешь туда с Тайли и все увидишь. Твоя задача, как и всегда, будет состоять в том, чтобы обеспечивать ее всем необходимым для работы и устранять любые препятствия, с которыми она может столкнуться. Тебе понятно?

Каэто притих. Меньше всего на свете ему хотелось сопровождать Гинид Тайли в ее странствиях по неосвященному востоку, но как посланник он не имел права отказываться от поручения, данного императрицей. И все же он не сдержался и спросил:

– Я чем-то оскорбил ваше сияние? Я в чем-то не угодил вам?

Императрица рассмеялась отрывисто и сухо. Потом встала и подняла с кресла куклу.

– Неужели она и впрямь такая ужасная, Каэто? До меня, конечно, доходили разные слухи, но, если даже ты не можешь скрыть свою неприязнь к ней, стало быть, характер у нее тот еще. Вы отправляетесь с началом следующей луны. На твоем месте я бы навестила ее сразу по возвращении в Стратум, выяснила бы, что ей нужно для поездки, а еще начала бы учиться держать язык за зубами.

Императрица наклонила голову и поцеловала куклу в сияющую щеку:

– Пойдем, сестра, звезды ждут нас.

5

Истинный секрет успеха герольдов не в их убийственных клинках или крыльях, а в их стремительности. Силы титанов действуют не бесконечно – максимум полчаса, и то если повезет, – а когда время истечет, то крылья и клинки исчезают, и герольду нужен отдых (это значит, что сила титанов не годится, например, для путешествий. Пролетев половину пути через море на магических крыльях, можно промокнуть сильнее, чем рассчитываешь). Поэтому каждое сражение с участием герольдов должно проходить быстро и быть тщательно спланированным, так, чтобы пустить этих бойцов в ход лишь в самый ответственный момент и их мощью окончательно сокрушить врага. «Обрушивайте на них свою ярость, как летнюю грозу», – таким было одно из наставлений Гинид Тайли, адресованное солдатам. Кто бы мог подумать, что в этой твари окажется столько поэзии?

Фрагмент из личных записок посланника Каэто

Шел уже поздний час, а Левен слишком много выпила. Она поднималась к себе, когда мир вокруг закачался из стороны в сторону, как ошалевший маятник, и ей пришлось привалиться к стене, чтобы не упасть. Ей еще только предстояло привыкнуть к тому, что в каждой таверне ее поят бесплатно, но Левен уже подозревала, что утром, когда ее, скорее всего, начнет выворачивать наизнанку, ей это очень не понравится.

– С тобой все в порядке? – окликнул ее кто-то с нижней площадки.

Левен только махнула рукой и буркнула в стену:

– Все прекрасно! Я в полном порядке, все отлично! – И снова помахала рукой. – Просто провожу перегруппировку нижних конечностей.

Послышался звук удаляющихся шагов – неравнодушный гражданин двинулся восвояси. Из общего зала таверны несся шум гульбы, который с уходом почетной гостьи только крепчал. Кто-то уже подбирал одним пальцем мотивчик на старом разбитом пианино. Похоже, она ушла вовремя.

Левен осторожно отделилась от стены и сделала еще пару шагов наверх. Нет, так не годится – придется все-таки держаться за стену руками. «Может, призвать крылья и пролететь остаток пути?» – подумала она, но даже в своем нетрезвом состоянии сообразила, что это плохая идея: на узкой лестнице негде развернуться, так что она просто пробьет стену, которая в тот момент была ее лучшим другом.

Левен почти добралась до своей двери, когда пол вдруг ушел у нее из-под ног, и она примерно на секунду оказалась в каком-то другом месте, погруженном во тьму. Там шел снег, падая на каменистую землю. Ледяной ветер задул ей в спину, так что она стиснула зубы.

– Что?

Проморгавшись, Левен увидела, что стоит на четвереньках в коридоре, всего в паре футов от своей двери. Снег пропал, безжалостный лунный свет погас. В коридоре было тепло, даже душно. В ноздри ударил запах средства для полировки дерева. Левен почувствовала, что протрезвела, и осторожно поднялась на ноги.

– Что это сейчас было?

Она дошла до комнаты, благополучно переступила порог, и вдруг все повторилось: тепло и безопасность исчезли, и она снова оказалась в ледяной тьме. Причем на этот раз она была маленькой, слабой, ей было холодно и страшно. Она обернулась, пытаясь понять, где она находится, но не увидела ничего, кроме обступивших ее деревьев и ужасных темных промежутков между