Искатель - Дмитрий Шебалин

— И кто же поведал нам об этом? — спросил Шулей.

Шиис задумался над вопросом, пытаясь припомнить первоисточник.

— Хефеш? — предположил он.

— Да. Именно его караван был последним, пересёкшим пустыню с запада на восток. Но вернулся обратно только он один. А через несколько циклов он совершил своё возвышение, став одним из первых старших владык.

— Хочешь сказать…

— Двадцать восходов назад Хефеш объявил мне о закрытии всех изыскательских работ, которые я спонсировал. На ближайшем сборе конклава он объявит об этом во всеуслышанье, а ещё назовёт всех тех, кто занимается наукой и исследованиями, бесполезными и не стоящими и капли потраченной на них воды. Вместо этого он предложит новую идею.

— Какую?

— Такую же старую, как наш мир — войну

— С людьми?

— Да. И сегодняшние события станут для него хорошим поводом.

— Но даже если Хефеш знал, что люди готовят глобальное событие, откуда он мог предположить, что их целью станет именно это испытание в Шаашане?

— Может он и не знал. А может всему виной твоя метка.

— Что?

— На тебе метка охотника. Такая же как та, что ты сам умеешь ставить, но хорошо спрятанная.

— Но когда… — начал было Шиис, но осёкся. Он нередко расставлял сложные ловушки для своих жертв. Но теперь, кажется, сам попался в одну из таких.

— Время для разговоров вышло, — сообщил Шулей. — Они уже здесь.

— Если победим, то у Хефеша ничего не выйдет. Вместе мы могли бы…

— Поговорим об этом после битвы.

Шулей окинул древнее место каким-то иным, понятным только ему взглядом. Будто смотрел не только по сторонам, но и путешествовал во времени. Шиис невольно последовал его примеру. И пусть он не мог заглянуть в прошлое, которое не застал сам, всё же отголоски того времени заставили его сердце стучать чаще.

Трибуны арены были пусты, но это древнее место помнило тысячи битв. Стоя здесь, на этом песке, Шиис ощущал на себе тысячи взглядов своих предков, давно покинувших этот мир. Они в нетерпении жаждали увидеть ещё одно сражение. И сейчас он им его подарит.

* * *

С первых же секунд после принятия артефакта Вадим почувствовал облегчение. Боль, терзавшая изжёванные гончими конечности, начала отступать. Рана, оставленная этим ублюдком Дэмом, тоже перестала противно ныть, а в голове хоть немного прояснилось.

Теперь, когда он остался один, пришло понимание, что поступил опрометчиво. Не стоило так просто соглашаться на это предложение. Ведь это могло быть ловушкой. Не будь мозги так затуманены болью и страхом смерти, он бы наверняка придумал какие-то ещё способы проверить этого сраного мудака на вшивость.

Но ему повезло. Этот идиот, кажется, действительно думает, что ему удастся на нём заработать. Дурак. Наверняка смог бы продать эту штуковину за немалую цену, но решил не только срубить очков, но и наказать его после. А теперь не получит нихрена. Уж он-то точно не собирается выполнять свою часть договора.

На его счету двое погонщиков. Значит, он получит восемь глобальных и столько же обычных очков. Сможет взять себе барьер, как у этого гада. И вот тогда наведается к нему сам, не дожидаясь, когда к нему придут за платой. Бей на опережение. Вот главное правило, которое он усвоил за свою непростую, но интересную жизнь. И оно часто помогало ему выжить.

«Внимание. Начинается фаза роста зерна».

А это ещё что? Прояснившимся сознанием он начал изучать системные сообщения. И чем больше погружался в них, тем меньше ему они нравились. Впрочем, пока ничего плохого не происходило. Наоборот, он почувствовал новый прилив сил. Боль и вовсе пропала, а тело стало лёгким и наполненным жизнью.

Попробовал пошевелить рукой, и та послушно задвигалась. Он даже подхватил валявшийся рядом камешек и сжал его в руке. Тот неожиданно хрустнул и осыпался песком. Тогда Вадим попробовал встать, и вновь тело повиновалось ему. Будто и не он только что валялся на земле грудой бесполезного мяса.

Нет, теперь он чувствовал себя превосходно. Лучше, чем когда-либо. Да он горы сейчас может свернуть!

Так вот она какая, истинная сила артефакта? Знал ли о ней Дэм, когда передавал эту штуку ему? Вряд ли. Иначе не стал бы просить так мало. Что ж, это его ошибка. И он очень скоро поплатится за неё. Ведь теперь он сможет решить их с ним недопонимание, не дожидаясь возвращения на Землю.

Вадим прислушался к удаляющимся голосам на улице. Они уже покинули двор и шагали по улице. Но несмотря на это он их отчётливо слышал. Понимал каждое сказанное ими слово. Будто те стояли совсем рядом. Он сделал несколько уверенных шагов к выходу, как вдруг всё его тело скрутило страшной судорогой.

Боль пронзила каждую клеточку и начала выворачивать его наизнанку. Он снова упал на пол и начал трястись мелкой дрожью, не в силах пошевелиться или закричать. Даже когда его кости начали ломаться и заново срастаться, из горла вырвался лишь слабый стон, быстро сменившийся надсадным хрипом. Тело выжигало огнём изнутри, а мозг пронзали острые раскалённые иглы. Всё чего он желал, всё о чём молился — чтобы сознание наконец покинуло его, избавив от этой муки. Но то предательски не хотело отпускать его в спасительную тьму. Он не знал сколько это длится. Потерял ощущение времени и пространства. Всё вокруг перестало существовать. Всё кроме боли. А ещё ненависти. Приглушённая невыносимыми страданиями, она спряталась до поры, но не исчезла окончательно.

Он ненавидел его. Того самого героя, который передал ему зерно и тем самым обрёк на эти мучения. Он найдёт и убьёт его. Чего бы ему это не стоило.

И когда его тело выгнуло дугой в последний раз, эта ярость всё ещё была с ним.

«Внимание. Фаза роста окончена. Трансформация завершена.»

Он упёрся руками в пол и смог сесть. Вытянул ладони перед собой и посмотрел на них. Всегда ли они были такими? Он не помнил. Тогда он встал на ноги, и тело снова показалось чужим. Но разве было у него иное? Этого он тоже не знал. Как и того, кто он такой, и что с ним произошло.

То единственное, в чём он был уверен, это его ненависть. У него есть враг, и он должен его убить. Остальное неважно.

Сделав первый шаг, он чуть было не завалился набок. Второй заставил его лишь покачнуться. Но на третий он поймал баланс. Выйдя на