Искатель - Дмитрий Шебалин

сбить преследователей со следа, то хотя бы выиграть немного времени. За мгновение до того, как я влетел в расползающийся по округе дым, новая атака гарпуном чуть было не пригвоздила меня, как игла коллекционера пронзает какую-нибудь бабочку. Длинный заострённый прут разминулся со мной в считанных сантиметрах, скрывшись в непрозрачном облаке, в которое секундой позже запрыгнул и я. А ещё через одну вражеский резонанс окатил меня очередной порцией обломков, от которых на этот раз я отгородиться не сумел.

Приняв на себя часть урона, барьер окончательно издох. Чтобы это понять даже не пришлось проверять запас его прочности. Достаточно было того, что какая-то часть этой шрапнели добралась до меня и угодила мне в бедро. От удара меня развернуло, а мой бег превратился в поступь хромой утки. Вот чёрт!

Заживление лишь отчасти помогло это исправить, и своё позорное отступление я продолжил вдвое медленнее, чем планировал. А ещё я, по всей видимости, сбился с маршрута, так как, миновав завесу, оказался не в том проулке, в котором рассчитывал. Да ещё и в окружении сразу пяти псин.

— Задержи гончих! — вдруг услышал я голос Чеслава. Его польский акцент сложно было спутать с чьим-то ещё.

Задержать? Да эти гадины и так от меня ни на шаг! Вот-вот бросятся в атаку.

Но те, и вправду, передумали. Вместо того, чтобы напасть со всех сторон и растерзать меня в клочья, они кинулись в обход, пытаясь проскочить мимо и вернуться к своему хозяину. Доверившись интуиции, я активировал инверсию, которая перегородила собой всю ширину проулка, заодно захватив и окруживших меня тварей. Попавшие в область влияния навыка, они были тут же отброшены в противоположном от желаемого направлении. Любой их импульс движения тут же менял вектор, и чем яростнее они старались, тем дальше оказывались от своей цели.

В итоге сфера инверсии «выплюнула» их прямо передо мной, в то время как Чеслав и герой-погонщик остались наедине у меня за спиной. Новая попытка тварей ничего не дала. Стоило им с разбегу влететь в область действия навыка, как их тут же отбрасывало назад.

Жаль, что передышка была такой скоротечной. Я насчитал четыре секунды, прежде чем едва уловимый контур исчез. И когда гончие кинулись вновь, я приготовился встречать их с оружием в руках. Вот только чуть ли не в самый последний момент все они внезапно рассыпались красно-оранжевыми искрами, стремительно гаснущими в воздухе.

Отозвал подручных? Или…

Я развернулся к площадке, где до этого стоял погонщик, и увидел его недвижимое тело. Оно лежало на песке и почему-то дымилось. Кажется, Чеслав вышел из своей схватки победителем. Сам он уже присел рядом и по-хозяйски обшаривал труп.

— Ты его поджарил что ли? — с искренним удивлением спросил я, подходя поближе.

— Скорее уж сварил, в собственном соку, — ответил он, вновь перейдя на английский.

— А ноги тогда почему обгорели?

— Чтобы быстро не бегал, — невозмутимо ответил поляк. — Спасибо за помощь.

Ага. Только вот в итоговом зачёте моё участие вряд ли найдёт отражение. Да и все свои сильные навыки я растратил. И барьер, и инверсия откатятся теперь уже только после завершения миссии. Как мне с таким набором заполучить себе донора для артефакта?

— Ты хоть кого-нибудь убил? — увидев моё помрачневшее лицо, спросил Чеслав. Впрочем, это ему не мешало продолжить свои поиски.

— Да, одного.

— Ясно. Значит, как минимум не завалишь сценарий. Слушай. Я знаю, что тебе может быть… немного обидно. И я бы может даже помог тебе в ответ. Но на периферии не осталось погонщиков. Этот был последним. Остальные отошли к центральному куполу и обосновались там. Наши тоже уже подтягиваются туда. И я не хочу пропустить финальное веселье. Так что, если ты хочешь записать на свой счёт ещё кого-то, то идём вместе.

— Откуда ты это знаешь? Про периферию и купол.

— Секрет. Ну так что, ты со мной или нет?

«…до начала фазы роста зерна осталось 15 минут…»

«…цели — 11/30…»

«…герои — 10/12…»

Если Чеслав не врёт, то расклад для меня, прямо скажем, не обнадёживавший. Даже если прямо сейчас со всех ног побежать к центру города, то минут за 7–8 минут я преодолею это расстояние. А ведь мне нужно ещё разыскать подходящую жертву и «убедить» её принять от меня зерно. И без поддержки остальных это вряд ли получится.

Безвыходная ситуация. Хотя…

Я ещё раз взглянул на количество выживших героев, которое не изменилось с того момента, как я повстречал Вадима. А значит, он всё ещё жив и находится там, в подвале рядом стоящего дома. Запертый вместе с целой сворой хищных тварей.

Похоже, я прав, и те «натуральные» гончие, которые гнались за нами, были натасканы на поимку добычи и не убивали её сами. Дожидались хозяина, чтобы тот уже решил её судьбу. Но хозяин-то уже не придёт.

Я вновь взглянул на всё ещё испускающего пар погонщика.

Не самый геройский план сложился в моей голове. Но за неимением альтернативы я решил попробовать реализовать хотя бы его.

— Ты сказал, что готов помочь мне с одним делом. Так? — спросил я Чеслава.

— Возможно, — осторожно и с подозрением ответил он.

— Вон под тем домом есть большой подвал, — указал я. — И мне нужно в него попасть. Но проблема в том, что внизу засело с полдюжины тварей, навроде тех, что призывают погонщики.

— Я уже видел сегодня таких, — кивнул поляк.

— Помоги мне с ними, и будем считать, что в расчёте.

— А что в том подвале?

— Я не спрашиваю тебя, что именно ты сейчас снял с тела убитого нами погонщика. А ты не задаёшь вопрос мне. Просто помоги с гончими.

Чеслав задумался, а я нервно дожидался его решения. Лезть в подвал в одиночку — опасная затея. Шанс остаться при этом в живых лично я бы оценил не выше 30%. Но если поляк поможет, то…

— Хорошо, — согласился он. — Только давай быстрее.

О, меня поторапливать не нужно. Я тут самое заинтересованное в нашей оперативности лицо.

— Идём, я покажу вход.

Я подвёл его к дыре, через которую провалился под землю, и дал инструкцию.

— Я спущусь и выманю тварей. Твоя задача сделать так, чтобы они меня не сожрали.

— Сколько их, говоришь?

— Точно не знаю. Может семь, может восемь.

— Ты же говорил полдюжины, —