Искатель - Дмитрий Шебалин

— Не рискуй почём зря, — рекомендовал мне он, говоря при этом тихо, чтобы не услышали остальные. — Алексей точно не обрадуется, если ты сегодня тут сдохнешь. И обязательно сделает меня крайним.

— Их всего одиннадцать, — резонно заметил я. — А с нами Миррор, ты и Марго.

— Всё не так просто. Егерь сунулся под купол и едва унёс оттуда ноги. Сейчас отлёживается, как и этот твой Вадим. А он ешка без всяких минусов и лучший из всех свободных героев.

— Численный перевес, — озвучил я очевидную причину.

— Не только. У него есть какой-то хитрый навык. Он будто чувствует силу других. Так вот, перед тем, как ему подпалили там хвост, он успел разглядеть среди этой кодлы двух необычных погонщиков. С рангом и силой выше моей.

— И Миррора?

— Не знаю, — ещё тише зашептал Минос. — Я так понял, что силу этого парня в маске даже он определить не может.

Беда. Если там два вражеских героя, каждый из которых может потягаться с элитой людей, то наш туда поход уже не выглядит таким уж однозначно победоносным. Я уж не говорю про остальных девятерых погонщиков, которые тоже не будут стоять на месте и ждать, пока мы их всех убьём. Не об этой ли опасности меня предупреждала Хозяйка чудесного сада?

— Нам до досрочки одного осталось добрать, — заметил я. — Вот и подстраховка.

— Не обольщайся. Чтобы совершить переход, все его должны акцептовать. Так сказать, коллективное решение.

— И кто это решил?

— Миррор, кто же ещё. Так что пока он сам не решит, что дело сделано, домой нам не вернуться.

Ясно. Боится, что его маленькая армия разбежится раньше времени.

— И почему я не помню такого пункта в контракте? — задал я скорее риторический вопрос. Но Минос ответил.

— Потому что, его там не было. Ладно, разговоры в сторону. Мы на месте.

Махина арены была прямо перед нами. Как и арочный вход, так настойчиво приглашающий нас в свою тень.

— И что, даже окружить не попробуем? — спросила Рада.

— Все другие входы заблокированы, — сообщила Вдова. — Только этот свободен.

— Похоже на ловушку, — заметил я.

Но шагавшего впереди всех Миррора это не остановило.

— Они знают, что мы пришли, — не оборачиваясь бросил он. — И готовы принять бой.

* * *

Шиис смотрел в том направлении, откуда совсем скоро заявятся незваные гости. Он и владыка Шулей заняли центр древней арены, а так и не успевшие завершить своё испытание соискатели разместились прямо перед ними. Приманка, а заодно и живой щит, который поможет выиграть время и нанести сокрушительный контрудар.

Руины Шаашана вдруг стали местом испытания не только для его более молодых сородичей, но и для четырёх владык, прибывших вместе с ними для организации охоты. Один из них уже был мёртв.

Глобальное событие разворачивалось прямо здесь, в родном для него мире. Кто-то осмелился бросить вызов погонщикам, и он догадывался кто именно. Метка охотника сообщила ему, что убийца Шейсы здесь, а значит и другие враги принадлежат этой расе. Опасной и развивающейся слишком уж быстро. Ещё недавно он встретил в гнольских лесах трясущегося от страха претендента, а сейчас ждёт появления героя, способного принимать участие в глобальных сценариях.

— Хефеш знал об этом? — спросил он у того, кто был чуть ли не правой рукой старшего владыки.

— Мне об этом неизвестно, — ответил Шулей. — С недавних пор я не служу ему.

Шиис даже не сразу нашёл, что сказать на такое смелое заявление.

— И как это понимать?

— А ты, наверное, думал, что эта ловушка расставлена для тебя одного? Но, как видишь, это не так, Шиис. Видишь ли, мы разошлись с Хефешем во взглядах.

— После стольких циклов? Ты же один их немногих, кто лично помнит его возвышение. Стоял подле, когда конклав принял его в ряды старших владык. Ты был с ним до, и остался после. О чём напоминал всем другим младшим при любом удобном случае.

— И это были не просто слова, — серьёзно прошипел Шулей. — С Хефешем мы разделяли одни и те же идеи. Верили, что можем изменить мир к лучшему. Но сейчас… Сейчас он решил отказаться от нашей истории. Сделать вид, что того прошлого и вовсе не существовало.

— Но разве память и традиции — это не часть нашей цивилизации. Без прошлого нет будущего.

— Ты помнишь мои лекции. И это похвально. Однако, Хефеш говорит, что воспоминания таких стариков, как я — это якоря, которые мешают нашему движению в Потоке. И из-за них мы останемся посреди пересохшего моря.

— Моря и так уже пересохли, — ответил он. Но сам при этом задумался над словами Шулея.

Действительно, что-то такое начало происходить среди его народа. Шиис и раньше замечал, как мало времени стали уделять изучению традиций и урокам истории. Многие молодые погонщики даже не знали, как жили их предки до включения этого мира в Поток. Будто так было всегда.

— А что думаешь ты? — спросил он у Шулея, которого ещё на восходе этого дня считал своим врагом и ждал от него удара в спину.

— То же, что и раньше. Зависимость от Потока ускоряет наш упадок. Изначально и я, и Хефеш рассматривали дарованные нам возможности, как отсрочку. Дополнительное время, которое было нужно для поиска решения. Но теперь мы даже не пробуем искать иной выход. Среди нас почти не осталось учёных, инженеров или мастеров. Ещё немного, и мы утратим последние технологии.

— Но разве возможно победить пустыню. Она вечна, как и её наступление. Ты учил нас, что наши предки на протяжении тысячи циклов бежали от неё на запад и восток. Пока бежать стало некуда.

— Так и есть. Но загнанные в угол, мы наконец начали бороться по-настоящему. Построили города, научились извлекать воду из земли, превратили пески в стекло, поглощающее солнечный свет и тепло. Мы отправляли караваны на запад, чтобы поддерживать связь с нашими сородичами. Обменивались с ними технологиями и знаниями. Но однажды они притащили из пустыни его.

— Око ночи?

— Да. И это стало началом новой эры для всех нас.

— Но Восточный анклав отказался от дарованной Потоком силы. И в итоге пески пожрали