Одержимый - Ли Бардуго

Актер из него явно не вышел. Впрочем, демон поверил.

– Отойди, жрец, – со смехом заявил Ансельм. – Ходок Колеса под моей защитой. У тебя здесь нет власти.

– Значит, вот что ты задумала? Сдаться? – Дарлингтон схватил Алекс за руку. – Тебе не стоит жертвовать собой, Стерн.

– Думаю, ты ошибаешься. – Алекс едва заметно улыбнулась.

Ее жизнь была соткана из лжи и украденных шансов, набора трюков, уверток и ухищрений. Она уже знала язык демонов, говорила на нем всю жизнь. Немного волшебства. И камни в руках, чтобы принять бой.

– Выйди вперед и получи заслуженное наказание, – заговорил Ансельм и достал ошейник – не такой, как носил на шее Дарлингтон, инкрустированный гранатами и черным ониксом. Красивая вещица, однако в ее предназначении было невозможно ошибиться.

– Алекс, я не дам тебе это сделать, – произнес Дарлингтон.

Она позволила огню охватить тело, и Дарлингтон отдернул руку, на лбу тут же возникли рога.

– Это не тебе решать.

– Мне понравилась наша игра, – промурлыкал Ансельм. – А сколько еще ждет впереди.

Однако Алекс его почти не слушала, наблюдая за отражением в зеркальном фонтане. Позади Итана стоял Цви, уже отнявший у Мерси соляной меч. Итан держал в руках пистолет.

А Мерси сжимала бутылку с дурманом, которая миг спустя полетела в Итана и разбилась, ударившись о тело. Маслянистая жидкость выплеснулась наружу. Прежде чем Итан успел прийти в себя, Мерси толкнула его к бассейну.

Выхватив ошейник из рук Ансельма, Алекс подскочила к воде и сунула в нее руку.

Вокруг раздались крики. К ней бросился Ансельм, утративший человеческий облик. Кем он стал? Козлом с шипастыми рогами? Красноглазым кроликом? Мохноногим пауком? Алекс не знала. Для нее он воплощал в себе весь ужас одновременно.

Однако паломники не дремали. Доуз, Дарлингтон и Тернер мгновенно встали вокруг нее.

– Защищайте ее! – крикнул Тернер. – Никого не пускайте!

Его покрытый перьями плащ больше походил на настоящие широко расправленные крылья, чем на простое одеяние. Доуз подняла руки, и на мантии ученого появились слова – символы и закорючки на тысяче языков, может быть, на всех, когда-либо известных. Рога Дарлингтона засветились золотом, он обнажил меч. Они разыграли перед Ансельмом маленький спектакль и теперь готовились защищаться.

Алекс заманила Итана в ловушку, сказав, что собирается работать на Лайнуса Рейтера, сообщила, что знает его секреты и охотно поделится ими с вампиром в обмен на защиту. Она попросила Тернера, как официального представителя полиции Нью-Хейвена, позвонить Итану и начать задавать вопросы о его связях с Алекс, дать понять, что она распускает язык и может втравить его в неприятности. Алекс ничуть не сомневалась, что Итан захочет лично с ней разобраться. В конце концов, он точно знал, как ее найти. Алекс убедилась в этом, когда Итан незаметно подобрался к ней возле кафе «Блю Стейт». Сегодня вечером она включила телефон и оставила во дворе рядом с Мерси, чтобы он смог ее отыскать.

И теперь душа Итана боролась с ней, пыталась вырваться и впервые за долгое время испуганно кричала, всеми силами стараясь остаться в мире смертных. Алекс вспомнила, как сердце кролика Бэббита билось у нее в руках. И дернула на себя дух Итана точно так же, как притягивала Серых, как поступила с Дарлингтоном, чтобы доставить его душу домой. Он сопротивлялся, но Алекс держала крепко. Наконец дух Итана ворвался в нее, принеся с собой образы небоскребов и выбеленного солнцем камня, вкус горького кофе на языке и шум 405-го шоссе внизу в долине.

А потом Алекс его выплюнула.

– Тебе нужен убийца? – поинтересовалась она, когда перед ними возник задыхающийся Итан в мокрой одежде, охваченный голубым пламенем. – Вот, держи.

– Не тебе решать, кто прорвется в двери ада, – усмехнулся Ансельм. – Ты не можешь…

– Я ходок Колеса, – оборвала его Алекс. – Ты даже не представляешь, на что я способна.

– Что это? – пробормотал Итан, когда цепь у него на шее осыпалась пеплом.

Алекс набросила на него золотой ошейник, наблюдая, как закрываются украшенные драгоценными камнями застежки. Изнуренные демоны, сидящие на поводках Ансельма, визжали и скулили.

– Еретичка! – вскипел Ансельм. – Шлюха!

– Ну, в очереди в Rite Aid[36] меня называли и похуже, – рассмеялась Алекс.

Ансельм слишком долго имел дело с воспитанными неумелыми мальчиками из Йеля и не сумел распознать одного из себе подобных.

– Идите! – крикнула Алекс, держа руку в воде.

Паломники один за другим прыгали в фонтан и проходили через Алекс в мир смертных – сначала Доуз, потом Тернер, последним шел Дарлингтон. Она, как ходок Колеса, служила им проводником. Алекс ощущала их всех – ярких, испуганных, негодующих, живых. Доуз любила прохладные темные коридоры библиотеки; Тернер казался резким и сиял, словно ночной город; Дарлингтон светился и торжествовал, звенел сталью о сталь.

– В чем дело? – вскричал Итан. – Хочешь поиметь меня…

– Теперь твоя очередь стать мальчиком для битья, – заметила Алекс. – Ад требует свою цену.

И прыгнула в воду. Но Ансельм схватил ее за руку.

– Ты предназначена для ада, Гэлакси Стерн. Твое место рядом со мной.

Он впился зубами ей в запястье, и Алекс закричала от боли. Над ней вспыхнуло голубое пламя, охватило его, однако Ансельм не сгорел.

«Ты предназначена для ада».

Ансельм пил ее большими глотками, его щеки то и дело западали, когда он вытягивал кровь. Алекс ощущала, как силы постепенно ее покидают.

«Твое место рядом со мной».

– Хорошо, – выдохнула она. – Тогда пойдем. – Она вцепилась в руку Ансельма. – Посмотрим, как ты справишься с нами в мире смертных.

Алекс потянулась к нему силой, втаскивая в себя его дух. И тут же ощутила, будто искупалась в грязи. В нее словно хлынула река страданий, безграничные мучения вкупе с бесстыдным удовольствием, но она не останавливалась. Страх в глазах Ансельма для нее был сродни наркотику.

– Все хорошо, – бросила Алекс.

Яростно зарычав, Ансельм выпустил ее запястье и отпрянул. Кровь Алекс окрасила его подбородок. Вышвырнув из себя остатки его духа, она поспешно нырнула в воду, боясь, что в любой момент Ансельм может вцепиться ей в ногу и попытаться затянуть обратно.

Легким не хватало воздуха, однако Алекс, работая ногами, отчаянно стремилась вперед, пытаясь разглядеть свет, означающий выход. Наконец мелькнула искра, потом еще одна. Теперь она плыла сквозь море звезд и вскоре вынырнула на поверхность и вдохнула холодный воздух зимней ночи.

Алекс попыталась понять, куда попала. Перед ней простирался двор Стерлинга. Цви исчез – вероятно, сбежал, увидев рогатого Дарлингтона во всей красе,