Фантастика 2026-90 - Василий Седой

и совсем другое — выходить в сопровождении мощных иноземных воинов, а возвращаться к сладкоголосым наложницам редкой красоты. Странное хвостатое создание наверняка неопасно, иначе не бродило бы по залу, полному гостей. Значит, обладает разумом и пониманием.

До последней секунды локанец продолжал смотреть на отступающего нелюдя, пальцы которого были перепачканы его кровью. Мальчишка был хорош собой, ухожен и увешан драгоценностями, он никак не мог оказаться слугой или гостем. Рабов покупают и продают, используют и убивают. Что в Локане, что в Лойцзы.

Тяжелая гудящая волна прошла по залу, и гром наконец грянул. Осколки посуды, обломки мебели и ошметки еды взлетели в воздух, а время потекло густым сиропом, то и дело останавливаясь перевести дух. Тяжелым дождем посыпались куски резных украшений и ярко раскрашенного потолка. Сияющие полосы расчертили воздух на неровные ломти, и края их окрасились алыми брызгами.

Грохот, стон и нечеловеческий визг смешались в один протяжный звук, пробирающий до костей; тяжелая колонна разделилась надвое — медленно, словно в кошмарном сне, она рухнула на пол и разбилась на сотни осколков.

Хвостатый юнец метнулся к трону так быстро, что и тень его размазалась в воздухе, но бедный слуга этого уже не увидел. Завороженный, он смотрел на голову локанца. Мгновение назад она была, и вдруг не стало, только красное плеснуло во все стороны. Брызги веером усеяли пол, и мир под ногами потерял прочность. Короткий звук вывел слугу из оцепенения, он неловко попятился, оступился и рухнул навзничь, чудом избежав очередной серебряной вспышки.

Локанцы не любили заводить разговор сразу, предпочитая обговаривать дела уже после еды. Никому так и не удалось узнать, зачем они прибыли.

— Не продается, — хрипло бросил император и рухнул на трон. Клинок в его руке дрожал.

Хвостатый мальчишка замер рядом, прижимаясь лбом к его плечу и пытаясь разжать сведенные судорогой пальцы на рукояти меча. Эта картинка осталась в памяти навечно и до сих пор всплывала каждый раз, стоило нелюдю мелькнуть неподалеку.

Слуга замер посреди коридора и коротко тряхнул головой, избавляясь от непрошеных воспоминаний.

— Будьте прямы и честны, — предупредил он. — Говорите быстро и по делу. Боги вас упаси как-то задеть этого хвостатого юнца! Относитесь к нему с почтением, но взгляд на нем не задерживайте. Пусть хоть на голову вам залезает — а он залезет, поверьте, но ни в коем случае не проявляйте к нему интереса! Этого вам не простят… Мастера сейчас нет, и императора сдерживать некому. Вы выбрали плохое время для визита.

Небрежным движением кисти один из гостей бросил монетку прямо в руки доносчика. Поймав вознаграждение, слуга согнулся в глубоком поклоне и метнулся прочь: мужества снова столкнуться с гневом правителя в нем не осталось.

Лицо купца едва заметно искривилось.

Не первый год мужчина возглавлял гильдию, в которой объединились представители трех стран. Сообща им было куда проще выстраивать долгосрочные отношения и противостоять бесконечным набегам варваров из соседних пустынных земель. Живущие по большей части земледелием, каждый год они теряли часть урожая и территории из-за вспыхивающих на границе конфликтов, однако никогда еще дело не заходило так далеко.

Хорошо знакомый с жадными и бестолковыми дикарями, глава гильдии сразу усомнился в том, что кто-то управляет этим бессмысленным стадом. Нет, тогда в их деяниях был бы смысл, а не только жадность и желание разрушать. Проблема требовала решения, и, пока правители бесконечно тратили время на обсуждения, торговцы несли убытки.

Плюнув на возможную опасность, гильдия приняла решение разобраться с этой проблемой лично. Повинен ли император Лойцзы в набегах или нет, в любом случае можно было найти выход; власть имущие вперед эмоций будут ставить выгоду, и ничего больше.

Гильдия искала не быстрой выгоды, а долгих и прочных торговых отношений, стабильности и спокойствия. Избегая встреч с дикарями, ее посланцы воспользовались дорогами Локана и оставили по пути изрядную часть припасенных денег.

Глубоко вздохнув, купец поправил наряд и шагнул в пустой зал. Он прошел через полное опасностей и лишений путешествие через пески не для того, чтобы в последнюю минуту испортить все неловким словом или неправильно понятым жестом.

Император прибыл последним. В этом не было попытки указать купцам на свое место или оскорбления; едкая пелена отвращения в голове главы гильдии рассеялась без следа.

Со скучающим видом заняв свой трон, он коротко кивнул, дозволяя сесть присутствующим. Лицо его было нездорового бледного оттенка. Соседний малый трон пустовал.

Массивные столы занимали центр зала — для семерых приглашенных здесь было даже слишком просторно. Каждый гость сидел лицом к императору, и все они были перед ним как на ладони.

Против воли глава гильдии осматривал столы, подмечая не только приготовленные блюда, но и качество посуды. Если в Лойцзы действительно беспорядки и нехватка денег, торговый союз может оказаться для императора крайне привлекательным… Пусть и временно.

Опустив голову, купец принялся украдкой разглядывать слуг и самого правителя. Тот явно не собирался присоединяться к всеобщему пиру. Неужели что-то из еды отравлено? Это было бы слишком безумным ходом: гильдия впервые напрямую обратила свой взгляд в сторону Лойцзы, и между ними не было никакой вражды.

Черные, жесткие от золотого шитья одежды делали и без того высокую фигуру императора еще внушительнее, тяжелыми складками спускаясь на пол. Каштановые волосы были грубо обрезаны по плечи. Волосам и прическе здесь придавали огромное значение, по ним можно было определить не только достаток, но и положение человека. Что еще произошло за эту неделю, какие новости гильдия упустила?

Золотой венец сидел на густых вьющихся прядях немного неровно и небрежно. Теплые желтые блики нежной пылью рассыпались по волосам в невесомое сияние.

У ног императора на пушистом ковре спиной вверх лежал юноша. Ушастую голову он пристроил прямо на носке сапога императора и покачивал в воздухе босыми ногами. Он был полностью обнажен, не считая прихотливой сети из тонких и толстых золотых цепей, узкой алой полосы шелка на бедрах да широкого браслета, обнимающего стройную лодыжку. Покрытые серебристо-серой шерстью уши его стояли торчком, а кончик хвоста танцевал в воздухе.

На вид мальчишке было не больше четырнадцати. Худощавый и нежный, он казался безмятежным, как глупый пушистый котенок; каждое его движение приковывало взгляд хищной грацией.

Время от времени император рассеянно опускал руку и призывно шевелил пальцами. Питомец мгновенно приподнимался и позволял смуглой ладони касаться ушей, гладить волосы или задевать многочисленные цепочки. Громкое мурчание смешивалось с тонким звоном украшений. При виде полуприкрытых нечеловеческих глаз гости смущенно отводили взгляды.

— Оставьте церемонии, — низкий голос правителя прозвучал