Железное Сердце - Станислав Дарков

воздух и молчание, которое казалось осмысленным. Где-то на горизонте, со стороны города, поднимался столб чёрного дыма, медленно и угрожающе стелющийся по небу. Он служил тревожным напоминанием о том, что время не на нашей стороне.

По команде Вест инквизиторы рассредоточились по периметру. Они двигались слаженно и осторожно, осматривая камни, кусты и остатки древних построек. Один из них следил за мной, продолжал наблюдать. Я чувствовал на себе его пристальный взгляд и понимал: он ждёт, что я оступлюсь. Он не доверял — и, возможно, был к этому готов.

Вест подошла ближе и указала на участок у дальней границы капища, где между полуразрушенными обелисками виднелась поросшая мхом площадка.

— Там недавно произошла магическая вспышка.

Я кивнул, не удивившись:

— Да. Это случилось во время одной из тренировок. Тогда я потерял контроль, произошёл магический выброс. Позже я приходил сюда снова, пытался что-то найти, но всё оказалось пусто.

Вест сузила глаза:

— Тогда зачем ты нас сюда привёл?

Я посмотрел на неё прямо:

— Оракул был здесь. А возможно, он и сейчас где-то рядом. Он связан с этим местом. Это не случайность. Я чувствую, что здесь осталась какая-то часть его — след, путь, знак. Если мы хотим его поймать, мы должны начинать отсюда.

Она не стала спорить. Просто кивнула, и мы продолжили поиски. Мы провели почти час, осматривая каждый камень, каждый угол. Поднимали мох, заглядывали под разрушенные плиты, пытались найти хоть что-то. Даже Юна, всегда спокойная, начала высказывать сомнение. Вест всё больше мрачнела, и я понимал: её терпение на исходе.

Наконец, вернулся инквизитор, которого отправили в общежитие. Его лошадь была измотана, сам он выглядел не лучше — пыльный, хмурый.

— Велария не нашли, — сообщил он. — Комната пуста. Соседи говорят, что его не видели со вчерашнего вечера. До начала беспорядков — никаких следов. Будто исчез.

Я сел на упавшее дерево. Всё, что мы знали, рассыпалось в сомнениях. Всё, за что я цеплялся, ускользало. Веларий, маска, магия — и всё это без результата. Что-то важное ускользало, и я не мог понять, что именно.

Рядом остановился тот самый инквизитор-наблюдатель. Он не смотрел на меня, говорил спокойно:

— Такой бойни я не видел с тех пор, как был в Эвате во время осады.

Я повернулся к нему:

— Вы воевали там?

Он кивнул:

— Я был миссионером. Когда началась осада войсками Скантории, город оказался в изоляции. Эват — это по сути лес, окружённый стенами. Эльфы, что там жили, были тесно связаны с природой. Дичи и птиц было много, мы справлялись, но воды не хватало. Тогда старейшины нашли древний проход, ведущий за пределы города к реке. По нему носили воду. Это спасло многих.

И тогда меня осенило. Мы же рядом с рекой. Близко. Там может быть такой же проход. Старая тропа. Подземный путь.

— Нам нужно проверить берег, — сказал я. — Пройти вдоль реки. Если где-то и есть укрытие, то оно либо у воды, либо под ней.

Вест метнула на меня взгляд, потом повернулась к отряду:

— В колонну. Идём. Без самовольства.

Мы двинулись по берегу. Лес по-прежнему был глух, мрачный. Даже шаги казались в нём слишком громкими. Юна шла рядом, наготове, постоянно оглядываясь. Лорен сжимал рукоять меча так, будто чувствовал — что-то грядёт.

И вот — между корнями старого дерева, у самого берега, я заметил углубление. Сначала оно казалось просто провалом в почве, но приглядевшись, я увидел очертания: между камнями и мхом скрывался проход. Узкий, едва заметный, но настоящий. Из него тянуло влажным, прохладным воздухом, в котором было что-то гниющее, чужое.

Я опустился на колено и провёл рукой по земле. Следы. Едва различимые, но свежие. Кто-то был здесь совсем недавно.

Я поднялся, повернулся к Вест:

— Мы нашли вход. Он здесь.

Все, кто был рядом, поняли: мы наконец приблизились. Внутри нас ждало неизвестное. Но теперь у нас был путь. И времени терять больше нельзя.

Я стоял у входа в пещеру и чувствовал, как с каждым вдохом воздух становился плотнее и тяжелее. Он был не просто влажным — в нём ощущалась древняя сырость, впитавшая в себя время и забвение. Этот запах напоминал о пережитом: катакомбы, кровь, имя Дракса, о невыраженных словах, которые я так и не успел сказать Еве. Где-то внутри, глубоко в сознании, вновь шевельнулась Тень. Она не произнесла ни слова. Её молчание несло в себе вес гораздо больший, чем любой крик. Оно было предчувствием. Оно давило. Оно ждало.

Позади меня собирались остальные. Я слышал, как дышит Юна — спокойно, но сдержанно. Она стояла рядом, и в её взгляде, устремлённом в темноту, читались тревога и решимость. Лорен был немного в стороне. Его лицо, как обычно, хранило полуулыбку, но пальцы на рукояти меча говорили за него — он был напряжён. Мы оба привыкли скрывать страх, но сегодня даже привычные маски казались лишними. Вест сохраняла привычную стойкость, её поза была выверенной, взгляд — сосредоточенным. Остальные инквизиторы образовали кольцо. Никто не шутил. Никто не отвлекался. Мы все понимали: то, что ждёт впереди, не будет ни обычным, ни прощающим.

Я сделал первый шаг внутрь.

Свод пещеры сомкнулся над головой, и свет, казалось, исчез полностью, словно его отрезали от мира. Внутри не было пустоты, наоборот — здесь что-то звучало. Не речь, не шум — словно сама пещера нашёптывала что-то сквозь капли, камень, тишину. Под ногами — гладкие плиты, отполированные веками. Кто-то ходил здесь. Часто. Это место не было забытым, несмотря на то, что о нём никто не говорил вслух.

Каждый мой шаг был шагом прочь от привычного. Смерть, тень, страх перед осуждением — всё осталось позади. Здесь, в глубине скалы, я уже не был учеником или сыном благородного дома. Я был тем, кого сформировали выборы, боль и магия. Тем, кем боялся стать, и кем, возможно, должен был стать.

Юна на мгновение коснулась моей руки. Это было молчаливое напоминание: она рядом. Она идёт не позади — она идёт со мной. Я кивнул, не зная, видела ли она это движение. Слева шёл Лорен, его клинок слегка царапал камень. Вест позади нас шла почти бесшумно, но я знал — она внимательна ко всему.

Проход становился уже, воздух — гуще. Возникало чувство, что само пространство здесь наполнено чьим-то вниманием. Магический след или нечто большее — я не знал. Но это ощущалось.

Я знал, что