Немезида ночного ангела - Брент Уикс

В этом зале по меньшей мере семьсот человек. Может быть, тысяча. Я стою в самом хвосте толпы, не там, где меня оставил Рефа'им. Совершенно немыслимо, чтобы он мог найти меня среди стольких людей – но я клянусь, даже не пробежавшись по ним взглядом, он обращает взор на меня, будто никого больше и не замечает.

– Консорт мой, верный и преданный, вот твой народ, – объявляет императрица. – Мой народ, вот твой король.

Все в зале падают на одно колено. Все склоняют головы.

Я медлю. Недолго, но другие успевают посмотреть на меня – косо, вопросительно, возмущенно. Императорские гвардейцы напрягаются, всем видом как бы спрашивая, почему я стою. Кто я – соперник? Смутьян? Изменник?

Я тоже опускаюсь на одно колено и с едкой, едкой горечью опускаю голову. Выжидаю, сколько положено, чтобы не показаться предателем, и сразу же поднимаю глаза.

Лорд Рефа'им – теперь король Рефа'им – купается во внимании и ведет себя как подобает королю: слегка кивает нескольким фаворитам в зале, любезно принимает поклоны и реверансы знатных особ, затем переводит их внимание обратно на императрицу и первым начинает аплодировать ей.

В миг, когда все отводят от него глаза, он снова бросает взгляд в мою сторону и ухмыляется. Я не могу точно знать, что он смотрит именно на меня – ведь у него здесь так много друзей, – однако чувствую, что его глаза прикованы ко мне. Рефа'им хочет, чтобы я знал: он видел, как я преклонил колено. Он окончательно победил меня и теперь, всего на миг показав свой торжествующий оскал, переводит взгляд дальше. Я стал для него ничем, и он продолжает наслаждаться победой.

Мое сердце уходит в пятки и пробивает пол. Я еще не знаю, что все это значит, но не сомневаюсь – это не мелкая неурядица, а настоящая катастрофа. Она сулит лишь беду, и смерть, и, наверное, войну.

А я в самой гуще событий. Вляпался по уши.

И не вижу, как отсюда выбраться.

Глава 49

Стены, которые не разрушит и магия

Во мне бурлят чувства, а я безмолвно стою вместе со всеми, хотя по залу проносится восторженный, полный предвкушения, шепот. Слуга подает королю Рефа'иму меч. Нет, не меч – металлический жезл? Люди отворачиваются от короля и смотрят в конец зала.

На меня? В один миг мое сердце замирает. Лишь затем я вижу, что они глядят не в мою сторону, а куда-то над моей головой.

Король Рефа'им вставляет жезл в пол. Нет, не жезл – рычаг. Рефа'им жестом указывает на него, как будто спрашивая толпу, потянуть за него или нет.

Толпа одобрительно ревет.

Вот он, его миг славы. Рефа'им наслаждается им, затем наваливается на рычаг.

На стене за его спиной появляется доселе незаметная щель, после чего она распахивается, как дверь в ночь, такая широкая, что через нее смогли бы пройти три воловьи упряжки.

Я смотрю туда же, куда все, и сверху, с какой-то потайной галереи над Залом Посвященных, к нам устремляется нечто огромное. Оно пикирует вниз… и пролетает мимо, надо мной, и затем над толпой. Что-то пернатое, сине-желтое.

Я вздрагиваю вместе с половиной гостей и чуть не призываю свой талант, готовясь сражаться, – но это не орел; это человек, привязанный к рамам, которые висят под двумя широкими, жесткими крыльями. Сразу за ним спускаются еще двое, на крыльях поменьше.

Передо мной молодая дама хватает свою соседку и визжит от восторга:

– Крылопланы!

Огромный орел проносится над всем залом и вылетает в ночь, проскользив всего в нескольких футах от короля Рефа'има. Когда он оказывается снаружи, во тьме, на ногах пилота загораются два сигнальных огня: синий и желтый. Цвета Рефа'има.

Несколько секунд спустя я слышу далекие радостные крики, которые пробиваются даже сквозь шум крепнущего ветра. Затем в ночь вылетают и другие крылопланы, которые сворачивают налево и направо, после чего тоже зажигают синие и желтые огни.

Я запоздало понимаю: так они объявляют всем на нижних ярусах, на пристани и в городе, кто стал новым королем.

Неожиданно в дверях за моей спиной начинается суматоха: в зал вбегают слуги с напитками, блюдами и столами. Начинается праздник, который должен продлиться всю оставшуюся ночь и завершиться перед зарей, когда дворяне наконец пересекут верхний мостик и поднимутся на штормоход.

Слугам на широкой пристани внизу придется остаток ночи трудиться и грузить вещи нужных дворян. Не сомневаюсь, прямо сейчас надсмотрщики ищут в своих записях самый маловероятный план действий, озаглавленный именем лорда Рефа'има.

Когда императорские слуги устремляются в Зал Посвященных, десятки посыльных уже толпятся у выходов, чтобы передать новости наружу.

Меня окружает неспокойное море взволнованных лиц – затравленные взгляды тех, для кого только что случилась настоящая катастрофа, легкое разочарование других и жадный восторг третьих.

Я стараюсь раствориться в толпе, отойти к очереди посыльных, стремящихся покинуть зал, но не могу оторвать глаз от человека, который занимает почти всю сцену. Он будто стал больше. От него исходит осязаемая сила. Я вижу, как он нетерпеливо подгибает пальцы опущенной руки, едва заметно подзывая кого-то.

Императрица возвращается к середине помоста и собирается сойти вниз, к толпе. У ступеней она останавливается, поджидая короля Рефа'има.

Тот что-то быстро, резко шепчет подошедшему к нему человеку. Незнакомец худой, как хлыст, одет в черное с желто-синей полосой на груди, а его голову венчает шапочка с пером. Пока Рефа'им говорит, он цепким, ястребиным взором оглядывает толпу.

Я сразу понимаю, кто он и кого ищет.

Это однозначно Ишаэль, который хотел пырнуть меня ножом за занавеской… а ищет он меня.

Меня. Я хочу сразу же отвернуться, чтобы он не увидел моего лица, но вместо этого слегка пригибаюсь и поворачиваюсь, медленно-медленно. Быстрые движения привлекают взгляд.

Когда я все-таки осмеливаюсь оглянуться, Ишаэль уже ушел, а Рефа'им взял императрицу за руку. Они спускаются по ступеням в море дворян, которые поздравляют их.

Его, безгранично самоуверенного, принимают, им восхищаются – им, чужаком, который вдруг стал своим и оказался у самого центра власти.

Ненависть пронзает мое нутро с такой остротой, что я спотыкаюсь и врезаюсь в молодую посыльную. Она гневно отталкивает меня, не обращая внимания на невнятные извинения.

Ребенка Логана вот-вот понесут на штормоход, если уже не понесли. Приспешникам Рефа'има нужно было вместе со всеми дождаться сигнальных огней. Время еще есть, но я должен поскорее спуститься вниз, к причалу.

Буду надеяться, что Ви приглядит за верхним мостом.

Иногда лучшим