Never Fade Away - Барышников

Старые стертые ступеньки вели выше. В желтом свете кружили пылинки, взмывали вверх, невесомые, а потом срывались в темноту за границами светлого пятна. Как в его квартире, когда лучи пробивались в щели жалюзи, а они…

Стены покрывали наплывающие друг на друга грязные граффити, кривые надписи извечного содержания: кто-то пидор, чья-то мамка сосет, завтра не наступит, корпы должны сдохнуть, беги, сука, беги.

Шаги четко отдавались в почти глухой тишине — мягкий шорох подошв кроссовок о ступени.

Ви поднимался по лестнице, постепенно припоминая: этой дорогой вела его Мисти на крышу, где он должен был принять решение.

На площадке обнаружился кот. Сначала наемнику показалось, что это Нибблз, и он склонился в удивлении, но почти сразу, как и любой котовладелец, понял, что это не его питомец. Кот был почти идентичным, но…

Что же, это не было причиной не почесать ушастую башку.

Пальцы Ви прошлись ласково по бархатистой коже кошачьего лба. Кот мяукнул тонко и тихо, а после заурчал. А соло внутренне удивился поголовью одинаковых котов, заселивших Найт-Сити. Раритетные животные, а вот поди ж ты.

Где-то глубоко внутри кольнула мысль о том, что он не в Найт-Сити, а все происходящее нереально.

Он не мог быть здесь, над лавчонкой Мисти и клиникой Вектора. Он сейчас плавал в охладителе под Арасака-Тауэр — измочаленный почти в труху, полумертвый, но дошедший до цели.

Внезапно передернуло влажным ознобом, а лампы мелькнули ярче. Ви поднял левую руку и поднес ее ближе к лицу, стараясь рассмотреть в полумраке — на месте двух пальцев зияли страшные раны, начавшие подергиваться тонкой красной пленкой, ладонь была распахана выстрелом, но кровь не шла. Он коснулся указательным пальцем глазницы под левой бровью — кожа наощупь была обгоревшей. Не болела. И видел он двумя глазами.

Он уже в Микоши? Окружающее не было похоже ни на электронную версию башни Арасака, где он впервые встретил Сильверхенда, ни на киберпространство, где они беседовали с Альт.

Как бы ни обстояло дело, но наемник откуда-то знал, что ему необходимо двигаться вперед. Время поджимало.

Время до… чего?

— Джонни? — ответа не последовало, но Ви знакомо улавливал присутствие рокербоя где-то в сознании. Отчего-то посетила мысль, что тот может ждать его на крыше. Хотя с хуя ли бы? Джонни мог проявляться лишь в его поле зрения. Но уверенность была почти непоколебимой.

Перемахивая через ступеньки, он рванул вверх.

Призрачный кот сопровождал его, поджидая на каждой лестничной площадке. Зевал, обнажая яркую красную пасть, издавал звонкий мяв, следил за соло большими заинтересованными глазами. Но Ви уже не останавливался погладить животину. Он задыхался, понимая, что ему срочно нужно на воздух.

Затянутое смогом и тучами небо Найт-Сити разверзлось над ним мелким дождем, когда он, зацепившись рукавом за ручку двери, вывалился на крышу, покачнувшись, оттормозив с трудом, поскользнувшись и проехавшись подошвами несколько сантиметров по мокрому покрытию. Неоновый свет реклам бросился в зрачки, ослепил на миг. Окружение взорвалось привычными звуками, наконец-то взрезав мертвенную тишину, царившую до этого: проносились со свистом ави, орали брендовые слоганы с экранов, где-то далеко внизу приглушенно шумели машины, гудел гуляющий среди зданий ветер.

На крыше никого не было. Но убежденность была настолько крепкой, что наемник недоуменно заозирался, не веря своим глазам. Происходящее напоминало его жуткий сон о пляже в Пасифике, когда он искал рокера, но нигде не мог его обнаружить. И это было очень странно, потому что он чувствовал сущность Сильверхенда, но, тем не менее, не находил его. И тот не откликался.

— Джонни? — низкое ограждение, на котором не так давно спиной к городу сидел рокербой, ожидая решения Ви, пустовало. Лишь отблескивало что-то на бетонной полосе в каплях, переливающихся синим.

Сделав через силу пару шагов, соло приблизился и присел на корточки. На влажном парапете лежала подвеска, которую сплела ему Мисти, поместив в центр грубой композиции из кожаных шнурков пулю из ствола Декса, извлеченную Виком из его, Ви, башки. Пулю, обнулившую его. Пулю, разбудившую энграмму Джонни. Объединившую их.

Уцепив пальцами кулон, наемник поднял его, подчиняясь внутреннему импульсу, и поднес к глазам, рассматривая.

Мир дрогнул и поплыл, рассыпаясь на знакомые искрящие помехи. Вертикальные линии дождя превратились в цифровой шум. Очертания его собственной руки, держащей подвеску, размыло.

И панорама сверкающего города погрузилась во тьму.

В этот раз барахтался во мраке он недолго: полыхнул, отрисовываясь, зыбкий, неуверенный контур узкого моста под ногами, воздвиглась далеко впереди… башня? Изображение плыло, никак не могло утвердиться, подергивалось цифровой рябью.

Откуда-то из глубин памяти проявился образ ацтекской пирамиды — массивной, ступенчатой, — и именно ее напоминало строение, мерцавшее на том конце моста.

Пойдем же мы с тобой вперед,

Одновременно глухой и звучный голос Альт разнесся в черной пустоте, наполняя пространство, отдаваясь эхом.

По улочкам, где нас под небом вечер ждет,

Ступать на зыбкий меняющийся мост было неприятно и жутковато. Казалось, что сверкающие пиксели в любой момент распадутся под его ногами, и Ви ухнет в бесконечную бездну, царящую под ним.

Что распластался, как под наркозом пациент...

Сколько бы знакомые раннеры с восторженным придыханием не рассказывали ему о прелестях киберпространства, соло в каждый заход ощущал себя максимально неуверенно и дискомфортно. Видимо, кайф от подобного опыта был доступен только спецам, бывшим тут как дома.

По улочкам наполовину молчаливым,

Но стоять на месте как долбоеб было идеей дурацкой, и Ви, глубоко вдохнув несуществующий воздух цифровыми легкими, сделал первый шаг, затем второй, а после упорно пошел вперед, стараясь не глядеть под ноги.

В их шуме еще живы

Где-то там впереди его ждал рокер. Наверное. Должен был ждать. Иначе и быть не могло.

Дешевые ночлежки, где никогда не спят,

Голос Альт вызывал какой-то странный озноб по загривку, скатывавшийся по позвоночнику вниз.

И кабаки с опилками, что под ногой шуршат...

Наемнику слышалось в интонациях искина все то же лживое подражание человеческим интонациям. Но теперь к нему добавились еще и легкое превосходство и еле уловимая… насмешка?

Улочки, что тянутся, как роковой момент

Что за ебанистическая привычка у этих двоих декламировать стихи в любой значимый момент?

В тоскливом споре, где твой оппонент

На этом Сильверхенд и Альт и сошлись что ли полвека назад? Встретились взглядами — и давай, перебивая друг друга, сыпать рифмованными древними строками?

Готовится тебя сразить, задав вопрос...

Ви понимал, что наплывавшая злость вызвана банальными страхом и неуверенностью. Обычная его реакция на стресс — раздражение и